CHAPITRE XIX

bien que Teau ne se fût retirée des steppes que récemment, riierbe était morte, et le nombre des arbres dépouillés de feuilles augmentait chaque jour. Je découvris une quantité considérable d'espèces nouvelles de petites plantes herbacées, qui jusquelà avaient échappé à mes regards, ou qui ne paraissent qu'après le retrait des eaux.

En revenant, nous nous arrêtâmes à la zèriba de Diour- Ahouète, où Ton nous servit du pied d'éléphant cuit au four.

Au moment d'arriver à la zèriba d'Abou-Gouroûn, Gyabir, l'un de mes interprètes, celui à qui une flèche des A-Banga avait fait jeter les hauts cris, nous donna une nouvelle preuve de sa couardise, et pour la seconde fois mit en danger le plus précieux de mes fusils.

Il marchait derrière la caravane, lorsque des Diours traversèrent le sentier. Les prenant pour des Dinkas, dont l'extérieur est le môme, Gyabir alla se cacher à l'endroit le plus impénétrable du fourré d'herbe afin d'y attendre la nuit, qui lui pernïettrait de passer inaperçu. Nous étions alors près de la frontière des Dinkas hostiles; et sachant le danger que courait un homme séparé de la bande, nous fûmes très-inquiets de la disparition de mon interprète, qui, selon nous, avait dû s'égarer. Abou-Gouroûn envova immédiatement ses farouks battre les environs; mais le soir, les soldats rentrèrent sans avoir rien vu. L'inquiétude allait grandissant, quand le lendemain matin, à la grande surprise de tous, apparut notre homme. Il avait fort bien entendu les appels des soldats qui le cherchaient; mais craignant de se tromper, il s'était tenu coi dans sa cachette, n'ayant, dit-il, en cas de méprise, aucune merci à attendre des Dinkas, en sa qualité de Niam-Niam.

Chez Abou-Gouroûn, j'eus de tristes nouvelles d'Abd-es-Sâmate. A son retour du mechra, se rendant & Sabbi, il avait traversé le désert par un nouveau chemin, afin d'éviter la zèriba de Chérifi;mais malgré toutes les précautions qu'il avait prises, son adversaire, instruit de ses mouveruen's et sachant qu'il revenait avec une caravane chargée de provisions de toute espèce, son adversaire, embusqué dans la forêt, l'avait attaqué au plus épais du bois. L'assaut avait été beaucoup plus meurtrier que celui de l'année précédente. Ne tirant jamais sur leurs compa- «triotes, les Nubiens avaient assisté passivement au combat; et Sâmate, pour se défendre, n'avait eu que sa garde noire qui avait été décimée. L'un de ses parents, celui qui avait amené les

provisions de Khartoum, avait été frappé de mort par l'une des premières balles; et Sàmate lui-même avait reçu tant de coups de sabre sur la figure et sur la tête, que noyé dans son sang, il avait été laissé pour mort. Dans la nuit ses fidèles farouks étaient venus le chercher et l'avaient rapporté à Sabbi, où il était arrivé sans avoir repris connaissance. Il lui avait fallu plusieurs semaines avant d'être suffisamment rétabli pour formuler sa plainte, dont il venait d'envoyer copie à tous les chefs de zèribas, par des témoins chargés de donner les détails de l'alTaire.

Cette fois les perles n'avaient pas été répandues dans l'herbe, ni les autres valeurs laissées à l'abandon ; tous les ballots — deux cents charges — avaient été portés à la zèriba de l'agresseur, qui se glorifiait de son butin et n'avait pas honte de se pavaner dans les riches vêtements de sa victime.

L'indignation fut extrême chez tous les gouverneurs de zèribas qui étaient bien disposés pour le Kénousien; mais les marchands d'esclaves, et tous leurs adhérents, se déclarèrent pour Chérifi.

Qu'un musulman, pendant un voyage paisible, ait pu être attaqué sur la route avec préméditation, et frappé par un de ses coreligionnaires, cela ne s'était jamais vu, même dans ce pays de meurtre et de rapine. Hais ce qui me révolta plus encore, ce fut la criminelle indifférence avec laquelle le successeur de Kourchouk-Ali envisagea l'affaire. Quand Abd-es-Sâmale vint lui demander justice, se bornant à réclamer les dommages-intérêts qui lui étaient dus, le commandant révoqua en doute ses paroles, et, en dépit des affirmations de tous les témoins, n'hésita pas à disculper Chérifi, dont il avait reçu les présents. Quelle justice et quel ordre peut-on attendre dans un pays où le représentant du pouvoir, mis pour la première fois en demeure de donner force à la loi, n'écoute que sa cupidité, n'agit que d'après son bon plaisir? Et Ton ose parler à Khartoum de la suppresssion du commerce d'esclaves!

Abou-Gouroûn , chez qui je passai agréablement plusieurs jours, était occupé du matin au soir à ses préparatifs pour la prochaine campagne au pays des Niams-Niams; cela m'amusait infiniment de lui voir trier et empaqueter ses munitions. Il m'engageait à rester et à me joindre à sa bande, qui, avec d'autres compagnies, formait le premier corps d'armée, et devait bientôt se mettre en marche; tandis que celle de Ghattas, qui