CHAPITRE XlII

sujets & des variations considérables, et parfois dans la bouche du même individu. Le son nasal donné à Ye et à Yi accentués, que rpn fait sortir de la gorge, impriment à l'articulation un caractère particulier très-différent de celui qu'elle a chez les BoDgos. Les verbes n'ayant pas de temps distincts par euxmêmes, la construction étymologique est plus pauvre que chez ce dernier peuple, et, moins vocalisé que la langue des Bongos, ce dialecte a une certaine lourdeur qui tient à la prépondérance des consonnes.

Comme tous les idiomes des peuples primitifs, il manque d'expressions pour rendre les idées abstraites. J'ai observé, par exemple, que beaucoup d'interprètes traduisaient le mot divinité par celui de goumbây qui signifie Y Éclairant dans le sens de produire des éclairs, tandis que les autres se servaient du terme bongmbâtoumou ^ dans lequel je verrais une périphrase équivalant au rassoûl des Arabes (prophète ou envoyé de Dieu), mbottoumou, dans le langage usuel, voulant dire messager.

Aucun des indigènes de la province du Ghazal n'a de véritable conception religieuse ; toutefois, les Niams-Niams ont dans leur propre langue un mot qu'ils emploient d'une manière constante pour désigner l'acte d'adoration, tel qu'ils le voient pratiquer par les Nubiens : mais, quand on examine ce terme, qui se dit bofTou, on trouve qu'en réalité il se rapporte à laugure auquel les Niams-Niams ne manquent jamais de recourir avant de se hvrer à leurs entreprises.

Ils ont, à cet effet, de petits bancs pareils à 'celui dont se servent les femmes, et taillés dans le bois du sarcocéphale de Russeger, qu'ils appellent dâmma. La surface du banc est polie avec le plus grand soin. Lorsqu'il est nécessaire de consulter l'augure, un bloc est taillé dajis le môme bois, et poli également ù l'un de ses bouts; on verse une ou deux gouttes d'eau sur le petit banc, on le frotte avec la partie lisse du bois qu'on vient de tailler, en faisant mouvoir le bloc par un mouvement analogue à celui d'un individu qui se sert d'un rabot. Si le morceau de bois glisse aisément, l'affaire en question réussira, cela ne fait pas le moindre doute; si la glissade rencontre quelque diffirullé, l'entreprise est douteuse; si les deux surfaces deviennent adhérentes et que, suivant l'expression consacrée, vingt hommes ne suffisent pas & faire mouvoir le bloc, on est averti d'un échec certain.

Puisque le mot borrou, qui est le nom de cet augure, a été choisi pour désigner les prières des mahométans, c'est donc que le frottement dont il s'agit est considéré par les Niams-Niams comme une pratique religieuse. Je leur ai souvent demandé ce que pour eux signifiait le mot prière : ils m'ont toujours répondu par celui de borrou , en l'accompagnant du mouvement que je viens de décrire.

Cette machine à prier est dérobée avec soin aux regards des musulmans : cependant, à l'époque où nous élions en guerre avec les gens d'Ouando, elle fut souvent consultée par mes Niams-Niams, et, l'oracle m'ayant été favorable, mes hommes se trouvèrent singulièrement aflbrmis dans la confiance que leur inspirait mon étoile.

Les Niams-Niams ont encore d'autres augures, qui sont également en faveur chez difl^érentes peuplades, et dont quelques-uns même sembleraient avoir plus d'autorité que le borrou. En cas de guerre, un liquide oléagineux, extrait d'un bois rouge appelé benghyê^esl administré à une poule : celle-ci vient-elle à mourir, la campagne sera désastreuse ; au contraire, si l'oiseau survit, la victoire est assurée. Une autre façon d'interroger l'avenir consiste à prendre un coq, à le porter à la rivière et à lui maintenir la tête dans l'eau pendant quelque temps et à plusieurs reprises. Le coqest ensuite abandonné à lui-môme : s'il en revient, c'est d'un heureux présage; s'il meurt, il faut renoncer au projet conçu : l'aventure finirait mal.

A peine trouverait-on un Niam-Niam qui voulût se battre sans avoir consulté l'augure. Ils ont tous une foi pleine et entière dans ses oracles. Ouando, notre ennemi acharné, était parvenu à soulever deux districts contre nous, mais il fit administrer le benghyê à une poule : celle ci mourut, et il n'osa pas nous attaquer personnellement. Nous étions fort étonnés de ne pas le voir paraître, quand nous apprîmes qu'il s'était réfugié en tremblant au fond d'une retraite inaccessible; ce qui fut un grand soulagement pour nous. Autrement les choses auraient pu fort mal tourner, car tous nos magasins se trouvaient sur la route du chef : mais ce dernier était parti, et tous les Niams-Niams que nous vîmes alors nous affirmèrent que sa fuite n'avait pas eu d'autre motif que la mort de la poule. Heureux décès qui nous sauva la vie !

Ces épreuves sont également employées pour reconnaître l'innocence ou la culpabilité des gens que l'on accuse, soit de magie, soit d'un autre crime.