CHAPITRE XIX

faisait également partie de l'expédition, ne la suivrait que dans cinq ou six semaines.

Plus que personne, mon hôte s'intéressait à l'entreprise commune, ayant perdu peu de temps avant une de ses zèribas, fondée chez les Niams-Niams. La garnison avait été massacrée ; les fusils et les munitions étaient tombés entre les mains des fils d'Éso, qui en avaient armé leurs guerriers; et ceux-ci, par le bon usage qu'ils faisaient de ces armes terribles, devaient inspirer aux Nubiens double respect. L'événement s'était passé à l'ouest de ma route, et se rattachait à l'action combinée de Mbiô et des deux autres chefs niams-niams qui avaient attaqué les forces alliées de Sâmate et de Ghattas. C'était à la même époque, et de la même façon, que les gens d'Abou-Gouroûn avaient été assaillis. Le théâtre de la guerre était simplement transféré du territoire de Mbiô à celui des fils de Tombo et d'Éso.

J'aurais beaucoup mieux aimé partir avec Abou-Gouroûn et voyager avec lui qu'avec l'agent de Ghattas; mais ce n'était pas possible; mes préparatifs n'étaient pas achevés; et il me fallait d'autant plus de réflexion que je ne voulais prendre que les objets d'une utilité reconnue, afin de n'avoir besoin que d'un petit nombre de porteurs. Je refusai donc l'offre d'Abou-Gouroûn. Si j*avais accompagné celui-ci, j'aurais évité le malheur qui m'attendait; mais peut-être aurais-je partagé le sort de mon hôte, qui tomba l'un des premiers sous les coups de l'ennemi, peu de jours après que je l'eus quitté.

Les différents gouverneurs de zèribas qui avaient combiné cette action entendaient soumettre les chefs de la frontière nord du pays des Niams-Niams, qui, l'année précédente, à diverses reprises, s'étaient rendus coupables de manque de foi et de trahison envers les Nubiens. Ndôrouma surtout, l'audacieux fils d'Éso, devait être châtié.

La diminution rapide de l'ivoire dans ces districts avait récemment fait prendre aux Khartoumiens les provinces du sud pour but de leurs expéditions commerciales, ce qui ne laissait aux petits chefs du nord qu'une part insignifiante du trafic. De là, tous les moyens employés par ces chefs pour arrêter les caravanes dans Ijur marche, et pour s'emparer brutalement du cuivre que leur procurait autrefois un commerce amical. A la grande consternation des Nubiens, les indigènes surent très-vite manier les armes qu'ils leur avaient prises, et en faire un usage terrible, ainsi qu'on le verra dans les pages suivantes.

Pendant ce temps-là, plein d'espoir, je me préparais ardemment à ce voyage, qui ne devait pas avoir lieu. Alors que ma santé n'avait rien à craindre, que j*avais triomphé du climat et de la fatigue, que ma bonne fortune était au comble, j'étais condamné, ainsi que tant de mes prédécesseurs, à boire le calice amer du désappointement.