CHAPITRE XX

Le jour le plus malheureux de ma vie. — Plus rien. — Aspect de rétablissement. — On se croirait en hiver. — Reconstruction de la zèriba. — Cause de rincendie. — Manque d'énergie dldrls. — Jour de pluie exceptionnel.

— Tristes nouvelles de Texpédition chez les Nlams-Niams. — Je compte mes pas. — Départ pour le Diour. — Bon accueil de Kalll. — Ma garde-robe.

— Jour le plus frojd du voyage. — Réquisitions de grains. — Commerce d'esclaves par les soldats. — Moyens de transport. — Brouette chinoise. — Défaite des Khartoumiens. — Les Nubiens ne tiennent pas contre les balles. ^ Un lion est tué. — Scène nocturne. — Sur le régime du Diour. — Chasse à rhippopotame. — Comportement de cet animal dansTeau. — Graisse d'hippopotame. — Gourbatches. — Chance remarquable d'un manuscrit. -» Caractère des Nubiens. — Superstitions nubiennes.— Querelles sanglantes

dans le camp égyptien.

L'établissement de Ghattas, où j'attendais avec tout mon avoir le départ de l'expédition, a déjà été décrit; mais pour bien faire comprendre ce qui va suivre, je rappellerai qu'il se composait de six cents huttes et hangars presque entièrement construits avec de la paille et des bambous. Les rokoubas, énormes écrans, élevés entre les cases pour les protéger contre le soleil, ainsi que les palissades qui séparaient les allocations et formaient des ruelles, n'ayant que quelques pieds de large, étaient faits des mêmes matériaux. Tout semblait avoir été disposé pour qu'à l'expiration des pluies une catastrophe fût inévitable ; et le péril dont le feu nous menaçait devint pour moi une source d'anxiété, un cauchemar du jour et de la nuit. En dépit de mes remontrances, je voyais l'agroupement devenir de plus en plus compacte : dans les étroites limites de l'enceinte, les cases arrivaient à se toucher. Il était évident que la moindre étincelle, tombant au milieu de cet amas de chaume desséché par le soleil du tropique, allumerait un incendie qu'il serait impossible d'éteindre.

Le désastre que j'appréhendais si vivement arriva le !•' décembre, à midi. Ce jour, le plus douloureux de mon existence, avait commencé pour moi comme à l'ordinaire. Je venais de collationner, et je reprenais la lettre que j'étais en train d'écrire.,

AU CŒQR DB L'aPRIQUB. U~l6

quand éclata ce cri d'un Bongo : Poddou ! poddou ! au feu ! au feu l] Combien de temps ce mot effiroyable sonnera-t-fl à moD oreille? Je Tentendrai toute ma rie.

D'un bond je fus à ma porte; la flamme surgissait d'une toiture voisine : entre elle et ma case ne s'élevaient que trois buttes. A cette heure du jour, précisément, le vent du nord-est soufflait avec le plus de violence, et il chassait le feu de mon côté.

Mes gens accoururent ; et sans réfléchir, sans écouter mes paroles, ils prirent ce qui leur tombait sous la main. Mes noirs enlevèrent d'abord leurs effets et les miens, conmie étant ce qu'il y avait de plus précieux ; puis deux malles en cuir et ma literie. J'avais moi-môme jeté mes papiers dans un coffre que j avais toujours dans ma hutte, en prévision d'un pareil malheur. Pendant ce temps-là mes Nubiens emportaient cinq grandes caisses et deux boîtes.

Tout cela s'entassait sur la petite place de la zëriba, dont la direction opposée à celle du vent semblait faire un lieu de refuge. Mais le vent tourna subitement, lançant les étincelles et les brandons sur les toits épargnés, attisant la flanune, embrasant rherbe sèche.

Toute la zëriba : les six cents cases, les abris, les palissades, les hangars, étaient en feu. Tout ce chaume fut surmonté de flammes, qui tantôt s'élevaient à plus de cent pieds, tantôt se rabattaient vers le sol et chassaient devant elles les habitants, que l'on voyait tourbillonner comme des mouches autour d'an faisceau de torches.

Plus de sauvetage, il fallait partir; passer dans les étroits couloirs, aux parois flambantes, sous une averse de paille embrasée.

Je me retourne et vois mes caisses entourées de flammes : la fumée s'en élève....

Vue horrible 1 Mon cœur se brisa. Dans ces caisses étaient mes notes, mes observations, les mille détails de mon voyage. Que m'importait ce qui brûlait dans ma case, la charge de cent porteurs, — pour moi ce n'était rien en comparaison.

Mais il faut se hâter, fuir sous la pluie de feu ; mes cheveux brûlent. Je cours suivi de mes chiens, que leurs pattes grillées font hurler de douleur; et haletant, sans chapeau, je m'arrête sous un arbre, où je trouve un abri contre l'ardeur du soleil et contre celle des flammes.

Les huttes s'eflbndrent, les fusils se déchargent; la poudre, les cartouches mêlent leurs détonations aux rugissements de