CHAPITRE XX

l'incendie, aux craquements des toitures, aux cris aigus des prêtres, dont les exorcismes ont la prétention d'arrêter le fléau.

L'enceinte est gagnée, puis la campagne et ses fermes, puis la savane et les vieux arbres, — tout le canton semble être en feu.

Une demi-heure a suffi ; la désolation est complète. Hommes et femmes se précipitent au milieu du brasier, apportant de l'eau pour éteindre les petites flammes qui s'en élèvent, et qui feraient éclater les gougaSy vases d'argile qui renferment le reste du grain.

Vers le coucher du soleil, je me dirigeai vers mon ancienne demeure pour en fouiller les débris. A peu de chose près, il ne me restait plus que mon corps; j'avaii? perdu mes effets, mes fusils, presque tous mes instruments. Je n'avais plus ni thé ni quinine. Dans ce tas de charbon et de cendre, était enfoui le résultat de plusieurs années d'efforts. Tous mes préparatifs pour l'expédition projetée ; tous les spécimens de l'industrie indigène, objets recueillis avec tant de soin; ma collection d'insectes, réunie avec tant d'intérêt, gardée avec moi, ainsi que mon journal, en raison de sa valeur inestimable, mes manuscrits, les détails des travaux de huit cent vingt-cinq jours, tous les faits météorologiques relevés sans interruption, à partir de Souakine, sept mille observations barométriques, les mesures prises avec tant d'exactitude, les vocabulaires formés avec tant de peine, et à si grand frais : tout cela détruit en moins d'une heure.

Mes provisions étaient perdues, mon jardin dévasté. J'étais là, assis sur ma literie, entre mes plantes mortes, à côté de mes chiens, dont les gémissements ajoutaient à cette désolation. Devant moi était le reste de mes richesses, facile à énumérer : les parties en fer, des outils et des armes que j'avais rapportés du sud, objets qui venaient d'être retirés des cendres, et deux caisses renfermant trois baromètres et un compas azimuthal.

Le soir, à l'heure habituelle, ma vache revint avec son veau et me donna deux verres de lait. Un igname roussi et un moF» ceau de viande, à demi carbonisé, constituaient toutes mes res» sources; le repas achevé il ne me resta plus rien.

Je comptai mes serviteurs ; tous étaient présents ; j'en avala quatorze : sept bipèdes et sept quadrupèdes; ceux-ci, que leurs brûlures faisaient souffrir, gémissaient toujours ; les autres n*ar valent pas moins de tranquillité que la veille- Esclaves et Nu«biens étaient de même ; l'incendie ne les avait nullement émus

Que pouvait-41 leur faire? ils n'avaient rien à perdre; et les flammes détruisant les livres où leur passif était inscrit, beaucoup d'entre eux espéraient y gagner. Leurs prêtres furent moins indifférents; ils s'occupèrent du feu tout d'abord ; et, du seuil de leur porte, ils lui jetèrent leur bruyant exorcisme.

Par un fait inexplicable, un endroit surmonté d'un drapeau blanc, qui désignait la tombe d'un faki, fut complètement épargné; et cela à quelques pas de celui où avaient brûlé mes caisses. Le mort en fut canonisé, ce qui lui était bien dû, car il s'était conduit en saint comme il faut *.

Lorsque la nuit fut close, tout l'emplacement prit l'aspect d'une immense charbonnière. Le vieux figuier qui s'élevait à rentrée de la zèriba continuait à brûler, ainsi que les pieui de l'enceinte, qui entouraient les ruines d'un cordon fulgurant. Pour les Nubiens, ce spectacle n'avait rien de neuf; la \iie d'un village en feu leur était familière; mais cette fois les rôles étaient changés ; à leur tour ils allaient sentir la faim que produit l'incendie des vivres, maintenant que leurs provisions volées étaient détruites.

L'horizon pâlit ; à mesure que reparut la lumière, une scène frappante se déroula à nos yeux ; la contrée avait l'aspect des plaines du nord & l'époque des frimas. Non-seulement l'eodroit où avaient passé les flammes, mais tous les environs étaient couverts de cendres d'un blanc de neige. Des monceaux noircis déchiraient le blanc linceul, ainsi qu'au dégel les mamelons gazonnés d'un marais percent la couche neigeuse. La fumée, traînant partout, répandait sur ce tableau comme un voile de brume ; et les arbres, qui tendaient vers le ciel leurs bras dépouillés, complétaient ce paysage d'hiver.

Des hommes noirs et bruns, drapés de lambeaux couleur de suie, erraient parmi les ruines fumantes, que les corps à demi brûlés d'ânes et de moutons, gisaùt çà et là, rendaient plus pénibles â voir. Des groupes de femmes s'efforçaient toujours d'éteindre la braise ardente qui menaçait les jarres où se trouvait le grain. Seuls debout, au milieu des décombres, ces vases de cinq â sept pieds de haut, noircis par la fumée, se dressaient comme autant d'urnes funéraires, témoignant du nombre des demeures qui avaient rempli la zèriba, et de leur accum jlatioo insensée.