CHAPITRE XX

Accourus de tous les points du voisinage, les indigènes se pressaient en foule pour chercher les grains de verre qui se trouvaient parmi les ruines. D'autres, mieux inspirés, construisaient des abris pour ceux qui n'avaient plus d'asile.

La cause de l'incendie était connue. Un fusil déchargé à Tintérieur de l'une des cases accumulées dans l'enceinte, avait jeté le papier brûlant de sa cartouche dans la toiture, et le chaume avait pris feu. C'était un soldat, qui, voulant effrayer sa maîtresse, à laquelle il faisait une scène de jalousie, avait tiré ce malheureux coup. De là, tout le désastre ; mais , avec leur fatalisme, les Nubiens ne voulurent jamais croire que ce malheur n'était pas dans les décrets célestes et qu'il aurait pu être évité. Mes reproches ne purent arriver au coupable, car celui-ci avait disparu immédiatement. D'ailleurs, & mes yeux, toute la responsabilité du fait retombait sur Idrîs. Avec une incroyable imprévoyance, il permettait à ses hommes de tirer dans l'intérieur de la zèriba, non-seulement & l'époque de la nouvelle lune, mais quand bon leur semblait. A chaque instant je voyais des bourres enflammées tomber près des toits de chaume. Ces imprudences étaient pour moi une source d'angoisses; mais qu'y pouvais-je? En outre, de par la faiblesse d'Idrls, chacun était libre de multiplier le nombre de ses huttes, de ses hangars et de ses clôtures : ce qu'on n'aurait pu faire dans aucune autre zèriba. C'était & lui, en sa qualité de vekil, d'assigner & chacun la place qui devait être occupée, et de faire respecter ses ordres. Mais bien loin de prendre les mesures nécessaires & la sécurité générale, Idris concourait lui-même à l'encombrement périlleux de l'enceinte. Il avait fait élever une énorme rokouba, juste devant ma case, pour abriter son cheval ; et ce fut par cette malheureuse palissade que la flamme put gagner le coffre où étaient mes manuscrits ; sans elle la caisse se serait trouvée dans un endroit libre et hors d'atteinte.

Le lendemain commencèrent les travaux de reconstruction. Des centaines de Bongos, de Diours et de Dinkas apportèrent du bois, de la paille, des bambous, et élevèrent promptement de nouvelles demeures. Terme moyen, six hommes ne mettaient pas plus de deux jours pour faire une case, dont la mesure ordinaire était de vingl^huit pieds de diamètre.

Le désastre de la veille ne servit pas de leçon : la nouvelle zèriba fut non-seulement rebâtie à la place de l'autre, mais encore de la même manière. Dans la crainte que leur inspiraient les Dinkas,

Idrls et les Nubiens ne voulurent pas suivre l'exemple de Kalil, gouverneur de la zèriba de Kourchouk-Ali. On se rappelle qu'après un sinistre de même nature, cet honune prudent et sage n'avait placé à Tintérieur de la nouvelle palissade que les magasins et l'habitation du vekil. Les huttes des soldats et celles des esclaves formaient au dehors un cercle étendu, où ellesmêmes étaient largement espacées. En vain répétai-je chaque jour que c'était appeler un nouveau désastre, qu'on offrait à l'incendie une nouvelle occasion de se produire. Les huttes se groupèrent avec la même confusion, le même entassement ; et le danger, dont la prévision m'avait fait passer tant de nuits sans sommeil, revint aussi imminent que jamais.

De nouvelles cases me furent bientôt rendues, et, le 11 décembre, j'y trouvai un abri doublement apprécié. Ce jour-là, vers quatre heures du matin, une pluie d'orage, pluie diluvienne, fondit sur nous pendant une demi-heure. Venu du sud-est, cet orage exceptionnel vira au sud et alla finir au sud-ouest. Toute la journée le temps fut sombre et froid, avec de légères ondées, qui se produisirent & différents intervalles. Le thermomètre, qui jusque-là s'était maintenu entre -{-^k et 26 degrés centigrades^ tomba pour la première fois à -f 19 degrés. Nous entrions dans la saison froide qui dura deux mois, et qui fut marquée par la température relativement basse des premières heures du jour. 11 y eut également, pendant cette période, des variations haro* métriques plus considérables que dans le fort de la saison pluvieuse.

Notre désastre fut suivi de près par la nouvelle foudroyante de la mort d'Abou-Gouroûn et de la défaite du corps d'armée qu'il accompagnait. Outre un nombre considérable de porteurs, cent cinquante musulmans, disait-on, avaient perdu la vie.

Cette nouvelle m'enlevait mon dernier espoir. Si grand que fût le malheur qui m'était arrivé, je n'avais pas renoncé à mon projet d'un second voyage au pays des Niams-Niams ; je comptais sur Abou-Gouroûn pour me refaire un équipement. Lui mort, il n'y avait plus d'expédition possible. J'étais sans armes, sans habits, sans chaussures ; je n'avais plus ni provision de papier, ni instruments, pas même de montre. Comment entreprendre un voyage en pays inconnu, dans de pareilles conditions? Comment surtout le rendre utile? Malgré la douleur que j'en ressentais, il fallait songer à regagner l'Europe. Nul secours ne pouvait me parvenir avant plus d'une année ; et la distance