CHAPITRE XX

où je me trouvais de l'Egypte, rendait plus que douteuse Tarrivée du convoi en temps voulu.

Mais les barques ne pouvaient quitter le mechra que dans le courant de juin. C'était six mois d'attente; l'emploi en fut bientôt décidé.

Parmi le peu d'objets arrachés aux flammes, j'avais retrouvé de Tencre, du papier, des crayons, tout ce qu'il fallait pour dessiner et pour écrire; et la vue de mes esquisses, sauvées par hasard avec ma literie, réveilla mon courage; elle me dit que je devais poursuivre mes recherches, collectionner, observer, recueillir des renseignements et reprendre des notes.

Je revins donc à mes anciens travaux, mais sans ardeur; ma pauvreté m'accablait. Je me trouvais, comme un mendiant, dépendre de l'hospitalité des Nubiens, dont un grand nombre ne me voyait dans le pays qu'avec méflance. Et la veille j'étais riche, entouré de produits européens, je pouvais être généreux ! Ha misère s'augmentait du contraste.

Je résolus de quitter l'endroit où j'avais tant souffert, pour me rendre, avec mes serviteurs, à la zëriba de Kourchouk-Ali*, située au delà du Diour, et où je savais que le bon Kalil me viendrait en aide autant qu'il le pourrait. Conséquemment, le 16 décembre, accompagné de mes gens et suivi d'un petit troupeau de vaches, je m'éloignai de la zëriba de Ghattas, et me dirigeai vers le Diour, par un chemin nouveau plus méridional que mes routes précédentes.

J'avais eu trois montres qui, pendant près de trois ans, n'avaient pas varié — tout simplement des ancres perfectionnées de Genève, qui ne m'avaient coûté qu'une centaine de francs chacune ; mais le feu les avait détruites. Perle irréparable, car les Nubiens ne connaissent pas d'autre horloge que celle du firmament; horloge qui n'a pas besoin d'être remontée, ni réparée, et dont ils vous désignent la place avec le doigt pour vous indiquer l'heure.

Le seul moyen qui me restât, pour juger de la distance, était de compter mes pas. Dans mon accablement, je Gnis par trouver une sorte de satisfaction à m'acquitter de cette tâche monotone, qui, sans doute, n'est jamais incombée à aucun autre voyageur. Â chaque centaine je pliais un doigt; quand la main était fermée, je faisais sur mon cahier un trait, que je barrais transversalement lorsque la main s'était fermée de nouveau;

1. Le nom turc doit se prononcer Koutchouk^Àli ; mais je le donne comme il s*écrit toujours.

chaque millier était ainsi marqué d'une croix, à laquelle s'ajoutaient difiërents signes indiquant les particularités de la route.

Ha patience était comme une ancre de salut jetée dans ma détresse; je me faisais à moi-même TefFet d'un navire qui, désemparé, mais pouvant encore tenir la mer, a jeté sa cargaison par-dessus bord pour atteindre la côte. J'étais parti en enthousiaste de la nature et des lieux sauvages; enthousiaste je serais rentré en Europe, si une catastrophe n'avait rompu mes ailes. Maintenant que j'étais faible et nu sur la terre d'Afrique, sans ressources pour lutter contre les mille obstacles du chemin, la patience, qui domine le. malheur, remplaçait l'enthousiasme.

Les premiers jours, il est vrai, menacèrent d'épuiser le reste de mon énergie; mais la persévérance m'habitua & ce moyen qui m'était laissé, et auquel j'ai dû les meilleurs résultats que j'aie obtenus dans ce genre. Pour les mesures relatives des cartes, cette méthode du relèvement des routes, par le compte des pa», offre un haut degré de certitude, bien qu'on ne puisse éviter ainsi une erreur de cinq à huit pour cent de la distance réelle.

Que la marche ne soit pas invariable, je le reconnais; mais elle est d'une régularité suffisante. Le pas d'un animal se mo difie suivant la vitesse : pressez un chameau, il fera des enjambées plus grandes ; l'homme, au contraire, hâte le pas, mais il le fait de la même longueur, à moins qu'il ne traverse un terrain accidenté. On peut le voir par les empreintes que laisse un homme dans une terre humide : alors même que la marche est sinueuse et de vitesse changeante, la mesure des pas est égale. Pour les miens, elle variait, selon la nature du sentier, de soixante à soixante-dix centimètres. Le soir, en faisant mon calcul, je tenais compte des particularités du chemin, soigneusement notées, et j'établissais une moyenne. Bref, six mois après, quand j'arrivai au mechra, le nombre des pas dont j'avais fait le compte s'élevait à douze cent cinquante mille.

La route, qui cette fois me conduisait vers le Diour, passait à Doubôr et à Dangft. Nous trouvâmes le Molmoul encore plein d'eau (16 décembre); mais le courant n'en était plus sensible. Ce ruisseau traversait une dépression considérable, dont toutefois les pentes étaient douces; et l'on apercevait, du côté de l'ouest, à une grande distance, les hauteurs qui avoisinent Doubôr.

Toutes les mares, tous les étangs qui se trouvaient près du chemin étaient desséchés. Deux bandes marécageuses indiquaient seules, à l'ouest de Doubôr, le réservoir qui donne naissance au