CHAPITRE XX

ruisseau d'Okële, ruisseau abondant qui doit à ses eaux permanentes les palmiers de ses rives.

Près de Dangâ, le Nyédokoû était réduit de moitié et n'avait plus que quinze pieds de large et trois de profondeur; mais sa course était toujours rapide. Jusqu'à l'endroit où il rejoint le Diour, il recevait sur sa rive gauche le tribut d'affluents encore bien remplis ; et de Dangft, prenant au nord-ouest pour atteindre le Diour, nous traversâmes deux de ses tributaires dont le plus important s'appelait Koulloukoungou.

Après une simple halte dans une petite zériba de la Compagnie d'Agâde, nous commençâmes & descendre la côte orientale de la vallée du Diour, côte rocheuse et abrupte de quatre-vingts pieds de hauteur. Puis, longeant la rivière, où les hippopotames nous divertirent par leurs allures et par leur nombre exceptionnel, nous fîmes sur la rive droite une marche de quatre milles à travers un bois charmant.

Ainsi que je m'y attendais, je trouvai chez Kalîl l'accueil le plus hospitalier. Mon vieil ami me témoigna toute la part qu'il prenait à mon malheur, et fit tout son possible pour me rendre mon séjour agréable. 11 m'ouvrit ses magasins, qui, largement approvisionnés d'étofTes et de munitions, me fournirent les articles les plus nécessaires. Comme en tout pays d'islam, les tailleurs ne manquaient pas. Je défis mes vêtements pour en avoir le patron ; et, avec l'aide des couturiers de l'endroit, je remontai ma garderobe. On ne trouve dans les zèribas ni toile de fil ni étoffe solide d'aucun genre; rien qu'une légère cotonnade blanche; et pour un botaniste, pour un chasseur, dont le métier est de battre les fourrés épineux, c'est un vêtement d'un pauvre usage.

Du papier à cartouches, mis en plusieurs doubles collés les uns sur les autres, taillé, cousu et revêtu d'une étoffe blanche, me composa un chapeau qui fut très-solide et eut toute la légèreté désirable. Mais rien ne put remplacer les bottes et les souliers dont j'étais dépourvu; je n'ai jamais pu m'habituer aux minces babouches des Turcs.

Si pauvre que fût mon costume, il pouvait du moins, pour la propreté, soutenir la comparaison avec celui des Khartoumiens, qui tiennent beaucoup à la blancheur immaculée de leurs vêtements de calicot. Les vekils et les agents des maisons de commerce ont en outre de brillants costumes dans lesquels ils se pavanent, au fond de ces provinces lointaines, comme s'ils étaient à Khartoum. Ils possèdent tous des vêtements turcs, vêtements de

mamelouks, dont ils se parent les jours de gala; par exemple, quand ils vont faire des visites & leurs voisins. Pour moi, je ne pouvais consentir à endosser le costume oriental, sachant que, dans tous les États du khédive, le plus chétif habillement découpe européenne inspire plus de respect que l'appareil le plus riche, le plus couvert de dorure de tout l'Orient. En Egypte môme, l'adoption du costume européen a fait des progrès rapides. J'ai été frappé de la transformation qui s'est opérée à cet égard, de 1863 & 1871, dans les mœurs des habitants; malheureusement la réforme n'est qu'extérieure.

Le 25 décembre fut le jour le plus froid de tous ceux que j'ai passés dans l'intérieur de l'Afrique. Ce jour-là, une demi-heure avant le lever du soleil, le thermomètre indiqua seize degrés centigrades; les deux jours précédents, à pareille heure, il en avait marqué dix-sept ; jamais ensuite il ne descendit plus bas.

Si fraîches que fussent les matinées, la chaleur, vers le milieu du jour, était régulièrement de trente degrés centigrades. Le 28 décembre, malgré le vent du nord, il y avait trente-cinq degrés et demi & l'ombre, et trente et un dans les huttes. L'égalité de température, égalité constante pour toute l'année, est une particularité remarquable de ces contrées de l'intérieur, où Ton n'éprouve ni les fortes chaleurs du jour, ni la basse température des nuits, qui, durant l'hiver, se font sentir dans les steppes et dans le désert nubiens.

Pendant mes deux années et demie de séjour au cœur de l'Afrique, les seize degrés mentionnés plus haut furent le minimum de la chaleur de ces provinces : minimum qui ne fut observé qu'une fois, et ne dura que pendant les deux heures qui précédèrent le lever du soleil. En comparant la température de la région qui nous occupe avec celle du climat relativement frais de l'Amérique tropicale, nous trouvons que le minimum, relevé une seule fois en deux ans et demi dans cette partie de l'Afrique, représente le chiffre de la température moyenne de l'année au Guatemala, chiffre établi après douze années d'observations constantes.

Les troupes égyptiennes campées dans l'ouest, comme nous l'avons dit, se trouvaient alors à sept grandes journées de marche du Dîour, Toutes les zèribas étaient mises à contribution pour leur entretien. Le gouvernement donnait, il est vrai, deux thalaris (dollars de Marie-Thérèse) valant dix francs cinquante, par chaque ardeb de sorgho, dont le poids est de cent cinquante