CHAPITRE XX

livres. Hais les porteurs des zèribas lointaines consommaient, pendant le voyage, au moins la moitié de leur charge et même plus, ou devaient être défrayés par les établissements dont ils traversaient les terres, ce qui rendait illusoire le dédommagement en question. Beaucoup de vekils, afin de diminuer les frais de transport, envoyèrent, dans les stations les plus voisines du camp, des troupeaux de bêtes bovines pour y être échangés contre du grain ; ceux dont la demeure se trouvait à vingt jours de marche, ne purent faire porter à cette distance le tribut demandé; et à ce déficit vint s'ajouter la rareté des vivres qui , à certaines époques, se fait sentir dans toutes les zèribas. Le stupide commandant turc ne prit en nulle considération ce malheureux état de choses ; et ses folles exigences menacèrent de ruiner tous les établissements. Au lieu d'introduire l'ordre et la paix dans la contrée, il souleva par ses premières mesures le mécontentement et la haine, paralysa le commercé légal, et ne fit rien pour réprimer le trafic d'esclaves.

Sur le grand chemin du Nil, chemin découvert, d'où l'on ne peut rien détourner, la suppression de la traite de l'homme était hautement annoncée et mise en scène par le gouverneur général avec force proclamations pompeuses. Mais ici, dans l'intérieur, toutes les portes étaient ouvertes au commerce si éloquemment prohibé. Nulle part au monde il n'existe de traitants d'esclaves plus avides que les chefs de ces petits corps de troupes égyptiennes. On les voit aller de zèriba en zèriba, suivis d'une longue queue de noire marchandise, qui s'augmente à chaque station.

J'ai déjà fait remarquer & plusieurs reprises combien l'insufiisance des moyens de transport, en usage dans le pays, rend difficile l'alimentation d'une caravane nombreuse. Cinquante livres forment la charge normale d'un porteur indigène, quand il s'agit d'une longue marche. Il ne faudrait pas beaucoup de calcul pour démontrer qu'au bout d'un certain nombre de jours, relativement peu considérable , la charge de grain sera épuisée par le porteur lui-même, qui est obligé d'y recourir. Dans un voyage de quelque durée, l'homme est évidemment le moins convenable de tous les véhicules pour le transport du pain quotidien. Donner aux grandes expéditions une base plus sûre, qui leur permettrait de s'avancer dans l'intérieur, sans avoir à craindre un échec par le manque de vivres, échec dont les menace ac-

tucllemeni loulc traversée d'un désert ou d'un pays hostile, a été ma pensée de bien des nuits.

L'introduction dans cette contrée des chariots du midi de l'Afrique exigerait à la fois beaucoup de temps et des connaissances spéciales. Il faudrait d'abord faire venir ces lourdes machines; puis trouver les gens nécessaires pour dresser les bœufs ; et l'on ne pourrait se les procurer qu'en les demandant au loin ; sans compter que les bœufs des Dinkas ne paraissent avoir ni la force ni la résistance voulues pour le travail auquel ils devraient être soumis. Enfîn, la description que j'ai faite du pays des Niams-Niams montre qu'il serait impossible de faire pénétrer le chariot en question au delà du cinquième degré de latitude.

Les ânes, les chevaux, les chameaux et les mulets ne s'acclimatent pas dans l'intérieur; comme bêtes de somme, on n'aurait donc que des bœufs; et ceux du pays n'étant pas assez forts, il faudrait en importer de chez les Bagg&ras, où les traitants du Kordofan et du Darfour prennent les bœufs qui leur servent de montures.

Dans toute cette région, où les sentiers, comme nous Tavons dit, sont excessivement étroits : de simples ornières au milieu des grandes herbes, ne vous offrant, la plupart du temps, que bien juste assez d'espace pour mettre un pied devant l'autre, on ne peut employer que la brouette. Je prendrais celle des CUnois pour modèle : une caisse sous laquelle est placée une grande roue; forme bien connue, qui permet à un seul homme de charroyer un poids considérable. Pour le centre de l'Afrique, cette brouette devrait être construite en fer et en acier, et de telle façon qu'au moyen de deux brancards un homme pût la traîner pendant qu'un autre la pousserait devant lui. Avec ce genre de véhicule on traverserait les marais et les fonds submergés, les terrains pierreux des pays de montagnes, les forêts et les steppes, où les chariots ne seraient guère moins empêchés que dans les bois touffus et dans les fondrières. J'estime à cinq cents livres la charge que l'on mènerait avec un3 brouette construite de cette façon, ce qui permettrait au voyageur de réduire des quatre cinquièmes le nombre des gens dont il aurait besoin, Qt lui donnerait en même temps le moyen d'emporter des vivres pour sa suite.

Déjà, en 1870, j'avais appelé sur ce véhicule Taltentioa de tous ceux qui se proposaient de voyager en Afrique; depuis, je l'ai