CHAPITRE XX

signalé parliculiërement à la Société allemande pour Texploration du continent africain, espérant qu'il pourrait être utile à l'expédition qui devait partir du Loango.

Je passai la fin de Tannée à la zëriba de Kourchouk-Âli. Pendant que j'étais là, arrivèrent des soldats nubiens qui avaient assisté au dernier engagement avec les Niams-Niams, et qui me donnèrent des nouvelles positives de la défaite subie par les compagnies alliées. La caravane se composait des trois bandes d'Abou-Gouroûn, d'Hassaballa et de Kourchouk-Ali, et comprenait un nombre inusité de porteurs ; elle comptait deux mille deux cent cinquante personnes, dont trois cents hommes pourvus d'armes & feu. La suite d'esclaves femelles qui accompagnait la caravane, et qui lors des premières expéditions n'était pas tolérée, devenue chaque année plus nombreuse, en était arrivée à un tel chiffre qu'elle empêchait les mouvements du corps d'armée et devait accroître la confusion pendant le combat. En vain les chefs avaient-ils essayé de réprin^er cet abus; les soldats indisciplinés, qui n'envisageaient l'entreprise qu'avec une extrême répugnance, n'avaient pu être emmenés qu'à condition de les laisser libres d'agir comme bon leur semblerait.

Ce fut à une journée de marche de la résidence de Ndôrouma que la caravane fut attaquée, au moment où, avec toute sa charge, elle était engagée dans une sombre galerie, bordant un cours d'eau. Les deux chefs, Abou-Gouroûn et Ahmed Ahou&te, qui, montés sur leurs mules, suivaient le sentier à la tête de la caravane, étaient déjà sortis de la galerie quand l'attaque commença. Abrités par d'énormes troncs d'arbres, les Niams-Niams tirèrent sur les arrivants, que leur feu bien dirigé mit en déroute; et les deux chefs de la caravane, séparés des leurs, furent tués, l'un d'un coup de lance, l'autre frappé d'une balle.

Seuls, les gens d'Abou-Gouroûn montrèrent une certaine bravoure. Quelques-uns d'entre eux forcèrent le passage et arrachèrent le corps de hur chef des mains de l'ennemi; de sorte que le vieux serviteur de Petherick, l'un des premiers qui aient pénétré chez les Niams-Niams, eut les honneurs de la sépulture; tandis que la plupart de ceux qui tombèrent derrière lui devinrent la proie des indigènes.

Ndôrouma, qui personnellement avait dirigé l'attaque, s'était emparé quelques mois avant d'une quantité considérable de munitions et d'armes à feu, dont plusieurs esclaves, fugitifs des zèribas, avaient appris le maniement à ses hommes. Les Nubiens

ont pour les balles un respect déplorable : toutes les tribus qui sont soupçonnées d'avoir des fusils peuvent se considérer comme exemptes de leur visite.

On se figure le résultat de l'afFaire, le succès des Niams-Niams et la fuite des envahisseurs. Tous les bagages, parmi lesquels cent charges de poudre et de munitions, tombèrent aux mains de Ndôrouma, qui sut fort bien apprécier la valeur de ces dernières; car il fit immédiatement construire des magasins pour y mettre son trésor à Tabri de l'humidité , et enseigner & ses hommes le maniement du fusil.

D'après ce que m'ont dit quelques Niams-Niams, l'hostilité de Ndôrouma contre les Khartoumiens ne venait pas seulement de la cessation de la traite de l'ivoire. Les Nubiens, gens à trop courte vue pour en prévoir les conséquences, soumettent tous les pays, où ils n'ont plus rien à gagner par un commerce amical, à un système de déprédations perpétuelles. Ils l'ont fait impunément chez les Bongos, les Mi ttous et autres peuplades dont les différents groupes sont isolés. Hais chez les Niams-Niams, reliés entre eux par une forte unité nationale, cette conduite devait leur être funeste. L'habitude qu'ils ont, dans leurs razzias, d'enlever des femmes et des jeunes filles, avait plus que tous les autres exaspéré ces derniers, qui ont pour leurs femmes un amour extraordinaire. Stupides Nubiens! c'est toujours le trafic de l'homme qui est le ressort de leur commerce; trafic infernal, qui, en décimant les Bongos, enlève à leurs possessions tant de valeur, et qui, en leur aliénant les Niams-Niams, consommera leur ruine : chez eux, le manque de bras; chez les autres, l'interdiction de la route.

Des trois compagnies qui avaient été mises en fuite, la bande de Kourchouk-Ali était celle qui avait le moins souffert. Les porteurs, placés à l'arrière de la caravane, avaient pu se sauver à temps; mais parmi ses soldats, accourus en toute hâte au secours de leurs compatriotes, dix avaient été tués et quatre grièvement blessés. Le rapport qui fut remis à Kalil mentionnait que tous ces hommes avaient été frappés par des balles.

Abstraction faite des pertes actuelles, pertes considérables ea hommes et en marchandises, l'affaire était désastreuse au point de vue du commerce d'ivoire, qu'elle menaçait d'anéantissement. La possession d'armes à feu par les Niams-Niams mettait les chefs des zèribas dans la plus grande perplexité. Comment décider leurs soldats & entreprendre de nouvelles campagnes dans