CHAPITRE XX

le sud ? Les Nubiens déclaraient ouvertement qu'ils s'étaient enrôlés pour combattre les sauvages du Haut-Nil, c'est-à-dire pour lutter contre des lances et des flèches, non pas contre des fusils; qu'ils n'avaient jamais entendu s'exposer à des balles, et que, par le fait, leur engagement était rompu.

Tous les porteurs qui avaient échappé aux coups de l'ennemi, revinrent en foule dans leurs établissements, et flrent un horrible tableau du massacre dont ils avaient été témoins. Il en résulta dans le pays une émotion qui disposa les indigènes, aussi bien que les résidents, & prendre l'alarme. Un certain nombre de zèribas étaient d'ailleurs presque entièrement dégarnies de troupes ; et les stations situées sur la frontière des Dinkas se trouvaient, en effet, très-exposées à une attaque de la part de ceux-ci. Nous reçûmes donc bientôt un appel de la zériba du défunt Abou-Gouroûn, zèriba dont nous étions voisins, et que l'attitude menaçante des Dinkas était faite pour inquiéter. Kalil envoya un petit détachement pour renforcer la faible garnison chargée de défendre la place.

Toutes ces nouvelles, ainsi que les visites d'un grand nombre d'étrangers, rendirent mon séjour à la zèriba moins monotone qu'il ne l'avait été précédemment. Beaucoup de Ghellàbas, voyageant pour former leur cargaison vivante, passaient montés sur des ânes ou sur des bœufs ; et des soldats turcs, leurs concurrents en achat d'ébène, allaient et venaient, pour des réquisitions de grain, dans les zéribas voisines.

On nous apprit une fois qu'un lion avait été vu par une de ces bandes dans le lit sableux du Diour, dont les eaux se reliraient ; el l'on ajouta, à notre grande surprise, que le lion avait été tué. C'était de grand matin, l'animal allait boire; un des soldats le visa d'une faible distance, et, bien que tireur médiocre, lui logea dans la tète une balle qui rendit facile de lui donner le coup de grâce. La peau, soigneusement préparée, fit une magnifique chabraque; et l'on empailla la tête pour la faire servir à des opérations de haute magie.

Une nuit, un fracas épouvantable, suivi de hurlements horribles, auxquels se mêlaient des cris et des gémissements qui paraissaient être poussés par des femmes, mit tout le monde sur pied. Les soldats prirent leurs fusils, et le capitaine d'un détachement de bachibouzouks, en ce moment à la zèriba, s'élança au dehors avec ses hommes, qui augmentèrent le vacarme par leurs imprécations et leurs jurons habituels. On sut bientôt le ré-

▲U CŒUR DE l'aFRIQUB. !I — I T

sultat d'un si bruyant accouchement : un arbre énorme, situé près de la zëriba, venait de tomber. Afin de s'éviter la peine de l'abattre, on l'avait miné par le feu ; et sa chute avait été pour les indigènes, qui l'attendaient, le signal d'une fête nocturne, dont les danses avaient lieu autour du colosse fumant.

Le 25 décembre, je fis une excursion au bord du Diour, dans le but d'établir le régime de la rivière en la mesurant à deux nouvelles places. Je voulais en outre profiter de l'occasion pour chasser l'hippopotame. La rive gauche, qui en cet endroit était couverte de roseaux, fut gagnée à six milles au sud-est de la zèriba; pour revenir, je repassai le Diour à quatre milles au-dessous de mon lieu d'arrivée. Entre ces deux points se trouvait une auge assez profonde pour que de nombreux hippopotames y eussent toute l'année la quantité d'eau nécessaire à leurs évolutions. A un couple de milles en aval étaient les deux endroits où, antérieurement, nous avions passé la rivière.

Dans toute l'étendue comprise entre les deux points extrêmes de mes différents passages, le Diour a sa direction générale droit au nord, avec des courbes adoucies, tantôt vers le nord-nordest, tantôt vers le nord-nord-ouest. Voici maintenant les mesures qu'il m'a fournies aux quatre endroits où je l'ai traversé, soit & gué, soit en canot.

Premier point, en allant du nord au sud. Le lit de la rivière, à cette place, avait une largeur de quatre cents pieds ; mais ce jour-là, 28 avril 1869, l'eau ne mesurait que quatre-vingts pieds de large, sur une profondeur variant d'un à quatre pieds; les berges s'élevaient à une hauteur de vingt à vingt-cinq pieds audessus du niveau du courant.

Second point. 8 mai 1869. Deux cent quatre-vingt-quatre pieds d'un bord à l'autre, mesurés au moyen d'une corde d'arpenteur. La rivière couvrait entièrement son lit, et avait une profondeur de trois ou quatre pieds. Le 27 octobre et le 1*' novembre 1871, elle avait, au même endroit, de seize à vingt pieds d'eau, que ses bords dominaient d'une hauteur de trois à quatre pieds. Sur la rive gauche, rive occidentale, la vitesse du courant était de trente-deux mètres par minute, et de quarante-deux mètres sur la rive droite. La ligne des grandes eaux montrait qu'au fort de la saison pluvieuse (c'est-à-dire en août et en septembre) , la vallée du côté de l'ouest, rive gauche, était recouverte de trois ou quatre pieds d'eau, sur un espace