CHAPITRE XX

de mille à douze cents pas, et à droite, sur une centaine de pas seulement.

Troisième point. Lit de cent mètres de large, qui, le 18 et le 25 décembre, était couvert. La nappe d'eau, sur une largeur de soixante pieds, à partir de la rive droite, n'était que d'un à deux pieds d'épaisseur; elle se trouvait de deux pieds sur les cent pieds suivants, et de trois à quatre pieds dans le reste de la largeur, c'est-à-dire sur la 'rive gauche ou rive occidentale. La vitesse du courant était elle-même beaucoup plus considérable sur la gauche ^ue sur la droite. Le lit d'inondation offrait aussi une grande largeur au couchant, ce qui est la règle dans cette contrée; mais tandis qu'ailleurs, sur la rive orientale, les rochers couverts de bois arrivaient presque au bord de l'eau, ici la dépression était égale sur les deux rives, et la surface inondée avait à droite et à gauche environ six cents. pieds de large.

Quatrième point. Lit de cent cinquante mètres, dont, le 25 décembre 1870, l'eau ne couvrait que l'a moitié. Près de la rive gauche, qui était revêtue de roseaux, il y avait quatre pieds de profondeur; partout ailleurs deux pieds seulement. C'était au milieu de la rivière que le courant avait le plus de force. Une particularité du Diour est d'offrir en toute saison la même vitesse, que ne parait influencer ni la hauteur des crues ni le retrait des eaux.

Je passai de longues heures, sur la pente rocheuse de la rive droite, à suivre les mouvements tumultueux des hippopotames que renfermait le bassin dont j'ai parlé, envoyant ma poudre aux colosses chaque fois qu'ils m'en offraient l'occasion. Mais ma carabine, la seule arme à feu que j'eusse sauvée de l'incendie, était de petit calibre et produisait peu d'effet. La distance généralement était de cent cinquante pas; et des cent balles que je leur envoyai, bien peu causèrent de sérieux dommages aux énormes bêtes. Deux seules me parurent être blessées mortellement. Le lendemain matin les indigènes retrouvèrent dans les roseaux l'une de mes victimes, que la balle avait frappée derrière l'oreille; ils mirent plusieurs heures pour dépecer l'animal. Presque tous ces hippopotames étaient d'un rouge foncé, comparable à celui de la viande crue, et marqués de grandes taches noires, très -irrégulièrement disposées. Quelques-uns étaient d'une teinte claire ; mais dans le nombre je n'ai pas vu un seul cas d'albinisme. Au soleil, leur corps humide paraissait d'un gris bleu.

La moitié des individus que renfermait celte partie profonde de la rivière (une auge d'environ un mille de longueur) semblaient être des femelles; car elles-ci portaient chacune, à cheval sur leur cou, un petit qui avait Taîr encore très-faible et qui était peu développé. La mère, par amour pour lui, montait à la surface de l'eau beaucoup plus souvent qu'elle ne l'aurait fait pour elle-même, et le faisait d'une autre façon que les mâles; tandis que ces derniers laissaient ' voir leurs narines et leur muffle, elle se soulevait de manière à ne mettre au dehors que son petit; et la plupart du temps elle ne se montrait pas.

Les cris de ces animaux paraissent différer suivant la saison. Mes hippopotames ronflaient, gémissaient ou grognaient alors d'une manière sourde; et leurs rauquements partîcuHers, leurs soupirs étaient bien moins prononcés qu'au printemps. Les jets d'eau vaporeux qu'ils lançaient par les narines brillaient au soleil comme des aigrettes lumineuses.

De temps à autre, les mâles poussaient un effroyable rugissement qui retentissait au loin, et dressaient hors de l'eau toute la partie antérieure du corps. Ils semblaient se quereller entre eux; mais leur colère venait-elle de ce qu'ils se gênaient réciproquement, dans l'étroit espace qu'ils occupaient, ou était-ce le résultat de l'effet de mes balles? Je ne saurais le dire.

Leurs petites oreilles pointues sont d'une flexibilité remarquable. Ils les remuent constamment, soit qu'ils les tournent pour écouter, soit qu'ils les agitent pour chasser les insectes qui s'y posent. Tous les autres caractères de l'hippopotame sont trop connus pour qu'il soit nécessaire d'en reparler ici.

La vie n'était pas moins répandue sur les bords du Diour que dans ses eaux. Des singes de la famille des babouins habitaient la forêt voisine, où en hiver ils trouvent à profusion des fruits mûrs de toute espèce. Le calao à bec rouge se balançait sur les branches, en partie dépouillées de feuilles; et l'un des plus charmants oiseaux d'Afrique, Telminia au plumage bleu de ciel, abondait particulièrement dans ces bois.

Les bancs de sable du lit à demi desséché de la rivière étaient, pour des oiseaux aquatiques de tous les genres, un lieu de refldez-vous favori. L'étrange ombrette [scopus umbretla)^ qui ordinairement vit solitaire dans les endroits obscurs et marécageux de la forêt, s'y voyait par bandes de douze à quinze. Avec leur sombre vêtement, leur lourde tète à longue huppe fuyante > et mélancoliquement baissée pendant la chaleur du jour, ces