CHAPITRE XIII
La croyance aux mauvais esprits, qui est générale parmi les Bongos et les autres peuples de TArrique, se retrouve chez les Niams-Niams. Pour ces derniers, la forêt est la demeure des ôtres invisibles qui conspirent sans cesse contre les hommes ; eft, daos le bruissement du feuillage, ils croient entendre leurs dialogues mystérieux.
De même que la religion naturelle, la superstition est (ille de la terre où elle se produit; elle y germe comme les fleurs des champs et a des rapports intimes avec l'endroit qui la voit naître. Sous leur ciel de plomb, les gens du nord peuplent toutes les cavernes, toutes les ruines de spectres irrités et vengeurs. lci,le bois impénétrable, avec ses nuées de hiboux .et de chauvessouris, est tenu pour le séjour d'esprits perfides ; tandis que les Orientaux, gens d'un pays dénudé, exposé à tout l'éclat d'un soleil dévorant, craignent surtout le mauvais œil. Le caractère de la superstition dépend de la nature des lieux et devient, à vrai dire, un problème géographique.
Terminons ce chapitre par quelques lignes sur les usages relatifs aux morts.
La première chose que fait un Niam-Niam lorsqu'il perd un de ses proches est de se couper les cheveux en signe de deuil. Sa coiffure si artistement combinée, sa joie et son orgueil, l'objet des soins dévoués de ses femmes, est détruite sans pitié; et les touffes épaisses, les nattes, les grandes mèches tordues sont éparpillées dans un lieu désert.
Le défunt est généralement coiffé de plumes, drapé de sa plus belle fourrure, colorié avec l'extrait de bois rouge, en un mot paré comme en un jour de fête. S'agit-il d'un haut personnage, on le revêt de son tablier ordinaire et on l'assied, dans la fosse, sur le tabouret qui lui servait habituellement ; ou bien il est couché dans un cercueil fait avec un tronc d'arbre.
De même que dans l'islamisme, on ne rejette pas la terre sur le corps * ; on place celui-ci dans une excavation creusée au flanc du tombeau, coutume dont nous avons déjà parlé, et qui existe en différentes contrées païennes de l'Afrique.
Ainsi que les Bongos, les Niams-Niams ont une règle fixe pour l'orientation des morts et l'observent d'une manière scrupuleuse, mais d'une façon différente. Chez eux, l'homme est placé en
]• La circoncision n*est pas en usage cbez les Niams-Niams.
AU ŒUm DI L*AFRIQDE. • H — 3
3k AU CŒUR DE L'AFRIQUE.
face du levant, tandis que la femme a le visage tourné vers l'ouest. :
Un lit de terre battue recouvre la fosse; puis une case est élevée sur la tombe, case purement sépulcrale, toutefois pareille à celle des vivants, et qui, non moins fragile, disparaît bientôt, ruinée par l'abandon où elle se trouve, ou détruite par l'incendie annuel.
