CHAPITRE XX

oiseaux sembleraient mieux convenir aux tristes déserts du nord qu'aux riantes savanes du Haut-Nil. Là marchaient d'un air grave des mycteria senegalensis^ grands hérons, dont les ailes argentées étincelaient sur le bleu sombre du miroir de Teau; hérons que les Khartoumiens appellent abour^mieh^ ou « père de la centaine », en souvenir de la générosité d'un voyageur qui paya cent piastres (cinq dollars] le premier exemplaire de ces oiseaux imposants. Ailleurs, réunis par groupes, et dans toutes les attitudes imaginables, des ibis sacrés, pensifs et le bec tourné vers l'eau, restaient immobiles sous les rayons verticaux du soleil. Ainsi que les gens de Khartoum, leurs compatriotes, ils sont ramenés régulièrement chez les nègres du sud par l'hiver, qui est la saison sèche. De temps à autre une voix stridente m'arrachait à mes pensées : quelque orfraie invisible, dont l'éclat de rire semblait se moquer de ma rêverie.

Je n'ai jamais vu nos cigognes dans cette contrée, ni dans le pays des Niams-Niams, elles qui jouent un si grand rôle dans le Soudan central, et qui sont hautement vénérées dans TAdamaouâ.

La journée suivante, journée de rude travail, fut employée à tirer parti de mon hippopotame. De la couche de lard qui se trouve entre les côtes, mes gens obtinrent, en la faisant fondre, de grandes jarres de graisse. Combien l'animal aurait-il pu en fournir, c'est ce que je n'ai pu savoir, les indigènes étant venus par centaines prendre leur part de la hôte. Cette graisse tient beaucoup de celle du porc; mais, dans le chaud climat du centre de l'Afrique, elle n'a jamais que la consistance de l'huile. C'est probablement la plus pure de toutes les graisses animales; elle n'a pas besoin de clariflcation particulière et se conserve pendant des années, sans aucune altération : elle ne rancit jamais. Toutefois elle a quelque chose de l'huile de poisson, un rien, mais auquel l'Européen s'habitue difficilement. On lit dans quelques ouvrages que le lard d'hippopotame est une friandise; je ne suis pas de cet avis; je le trouverais plutôt franchement mauvais : coupé en lanières étroites et r^ti, ou grillé, il est dur comme de la corde. La langue que j'ai, à plusieurs reprises, salée et fumée, n'est pas meilleure. La chair, elle-même, est d'un fibreux sans pareil, comme un tissu de nerfs '.

Une seule peau fournit plusieurs centaines de fouets du Nil

1 . Il est probable que cela tient i Page des animaui qui ont été mangés, peat-ètra à leur nourriture : on jugerait mal d'une poularde par la cbair d'un vieux coq, et de la ?tDaison d'un jeune daguet par celle d'un vieux broquart. (Note du traducteur.

ou courbatches. A leur retour en Egypte, mes Nubiens tirèrent un assez beau profit de la vente de cet article, qui , est trèsrecherché.

Avec de Thuile, de la chaleur et des frictions bien et dûment employées, on donne à ces cravaches une flexibilité élastique qui rappelle celle du caoutchouc. La peau, à l'état frais, se laisse couper aussi aisément que toute autre. On la divise transversalement en baguettes carrées ; lorsque ces baguettes sont A moitié sèches, on les égalise avec un couteau et on les arrondit en les martelant comme si on forgeait du fer. La longueur de ces knouts redoutés du Sud est égale à la moitié de la circonférence de rhippopotame; le côté pris sur le dos forme le manche, qui est de la grosseur du doigt; la peau du ventre fait la pointe du courbatche.

Par un curieux hasard, l'un de mes manuscrits les plus précieux avait échappé à l'incendie du 1*' décembre : une caisse de cartouches, en faisant explosion, avait lancé le cahier dans l'air, où le vent l'avait saisi, porté à distance et jeté dans un bois éloigné de la zèriba. Longtemps après, il fut ramassé par un indigène, qui me le rapporta, n'ayant que le bord des feuilles légèrement roussi. Le cahier renfermait un riche vocabulaire du dialecte bongo et une série de plusieurs centaines de phrases soigneusement traduites. Je considérai le fait comme une sommation de reprendre mes travaux de linguistique; et je me mis le plus tôt possible à recomposer mes vocabulaires du langage des Diours et de celui des Niams-Niams. Mais les idiomes des contrées que j'avais explorées à Test et au sud, ces langues que j'avais cherché avec tant de peine à fixer par l'écriture, celles des Mittous, des Behis, des Mombouttous, des Baboûkres étaient à jamais perdues pour moi ; car pendant le reste de mon séjour dans les zèribas je ne retrouvai plus d'interprètes compétents.

Le vieux Kalîl, qui avait le respect de tous ses subordonnés, et qui maintenait dans son établissement plus d'ordre et plus de discipline qu'aucun autre agent des négociants de Khartoum, me faisait passer des heures fort agréables par sa conversation, toujours intéressante. Dans ces entretiens pleins d'abandon, je saisissais de précieux détails qui me permettaient de me faire une juste idée de l'état du pays, dont mon informateur était le plus ancien colon. Kaltl se plaignait de l'insubordination des troupes qui lui étaient envoyées de Khartoum, et condamnait