CHAPITRE XX

énergiquement la traite des esclaves, non par humanité, mais parce que ce genre de commerce jetait la désorganisation dans les zëribas. II tenait à ne pas voir diminuer le nombre des indigènes placés sous sa juridiction, et contestait aux trafiquants de passage le droit qu'ils s'arrogeaient d'enlever des gens de son territoire. De môme il cherchait à exercer un contrôle sévère sur les employés des succursales de son établissement, où presque toujours on trouvait moyen d'éluder ses ordres, et lorsque des Ghellâbas avaient acheté des enfants diours ou bongos, il ne négligeait rien pour \eut arracher leur proie. « Ce garçon, leur disait-il, vous ne l'aurez pas ! Dans trois ou quatre ans il aura la force de porter ses soixante-dix livres d'ivoire au mechra. N'emmenez pas cette fille : avant peu, ne sera-t-elle pas en âge d'être mariée et d'avoir des enfants? Où prendrai-je à l'avenir mes porteurs, et où mes Bongos et mes Diours trouveront-ils des épouses, si vous ne laissez plus de filles et de garçons dans le pays? »

Si réservé que je fusse dans mes relations avec les Nubiens, j'ai vécu si longtemps au milieu d'eux que je crois être à même de les apprécier à leur juste valeur. On se demandera peut-être comment j'ai pu vivre pendant deux ans et demi avec des gens qui, pour la plupart, étaient de véritables canailles ; mais il faut se rappeler la position exceptionnelle que j'avais prise et qu'il ne m'eût pas été possible de maintenir, pendant un pareil laps de temps, avec des Européens de la même catégorie. Ici, la difTéronce d'habitudes et le fanatisme religieux de ceux que je tenais à éviter créaient entre nous une barrière qu'ils ne songeaient pas à franchir. Je me suis trouvé en face des milliers de Nubiens qui se rencontrent dans cette région, et pas un seul ne ma oflTensé, ni par ses paroles, ni par ses actes. J'étais avec eux tous, mais jamais ma main ne s'est tendue vers eux pour réclamer un service. Je mangeais et dormais seul dans ma case, et nulle intimité ne pouvait s'établir entre nous. Malgré cela, j'ai été forcément le témoin constant des scènes de leur vie quotidienne^ et rien de leurs habitudes ou de leur caractère n'a pu m'échapper; c'est pourquoi je donnerai ici quelques détails sur mes anciens compagnons de voyage.

Dans le cours de cette relation j'ai toujours employé le nom collectif de Nubiens pour désigner ceux des habitants actuels de la vallée du Nil que je voulais distinguer des Égyptiens et des Syro-Arabes d'une part, de l'autre des Bédouins d'Ethiopie et

des véritables nègres. Je reconnais toutefois que ceux que j'ai \ appelés Nubiens, alors même que je ne faisais allusion qu'aux habitants des bords du Oeuve, appartiennent à des races différentes. Indépendamment des trois idiomes de langue nubienne parlés dans la vallée, ceux du Dongola, du Kénoûs et du Mabas % Tarabe est en beaucoup d'endroits, particulièrement dans le sud, la langue mère des occupants [celle des Gheighiehs par exemple), et ceux-là, qui ne comprennent même pas le nubien, sont d'origine asiatique. Mais tous ont les mêmes mœurs, et le croisement leur a fait perdre au physique leurs traits différentiels Non-seulement tous ces habitants de la vallée nubienne se marient entre eux depuis des siècles, mais les uns et les autres se sont tellement mêlés à des esclaves de toute provenance qu'ils n'offrent plus aujourd'hui d'autres carc^ctères que ceux d'une seule et même race. Le terme générique de Nubiens, encore peu usité, se justifie donc à plus d'un égard et peut s'employer avec raison par l'historien, le géographe ou l'ethnologue.

Ceux qui n'ont vu les Dongolaouis et les Berbérins qu'en Egypte, surtout à Alexandrie, où ils sont chargés de la surveillance de la maison, ne comprennent pas comment ces hommes d'un si bon caractère, qui inspirent à leur maître tant de confiance et opposent tant de douceur aux injures, ont pu être dépeints sous un si mauvais jour par Burckhardt, voyageur d'une si grande exactitude ', qui les a connus chez eux à l'époque où ils étaient indépendants.

Quant à moi, sous le rapport de la moralité, je n'hésite pas à placer les gens de Berber au-dessus des Égyptiens, et je crois que l'amélioration qui s'est opérée chez eux depuis le voyage de Burckhardt dans le Berber et le Chendi, voyage qui eut lieu en 1813, est due & la sévérité du gouvernement turc et à la plu^ grande somme de bien-être dont ils jouissent en Egypte. Même dans leur pays, je ne les ai jamais vus autrement que paisibles et inoffensifs.

Toutefois ma première impression n'était fondée que sur une connaissance imparfaite. Depuis lors, j'ai observé les Nubiens dans la province du Ghazal, ce territoire où leur avidité cherche p&ture, où ils échappent à l'action du gouvernement, où ils n'ont plus à craindre la taxe, la bastonnade, les extorsions, les

1 . On présume que c*est dans ce dernier dialecte que sont écrites les anciennes inscriptions éthiopiennes qui jusqu'à présent n*ont pas été déchiffrées. 7. Voy. Travéli in Nubia par J. B. Burcichardt.