CHAPITRE XX

citations à comparaître aux divans des satrapes, où il n'y a pas d'Égyptiens qui les insultent du nom de barabras; et leur nature y apparaît dans tout son jour. Leur caractère, singulier mélange d'excellentes qualités et des plus grands vices, n'est pas un assemblage mécanique de vertus et de défauts, contrastant les uns avec les autres; mais un composé oii le bien et le mal sont unis d'une manière intime, chaque molécule ayant sa part de tous les deux et où malheureusement le vice prédomine.

Si vous demandiez à un négociant d'Alexandrie ce qu'il pense de son baab ou domestique nubien, il vous répondrait probablement : « C'est un homme auquel je remettrais en toute confiance de l'or sans le compter; et cependant il n'est personne à qui je sois plus indiflérent; je serais en péril que, pour me sauver, il ne remuerait pas un doigt. » Cette appréciation ne manquerait pas de justesse. Mais la fidélité n'est ici que de la crainte, sans quoi elle ne se bornerait pas à respecter l'or ou la propriété du maître. Du reste le vol n'est pas un de leurs défauts. Même dans les déserts du Haut-Nil jamais on n'entend dire qu'ils aient rien dérobé, et pendant tout le temps que j'ai passé avec eux je n'ai pas eu à leur reprocher de m'avoir pris le moindre objet. Sous ce rapport ils forment un contraste frappant avec les Égyptiens, contraste que Burckhardt avait déjà fait ressortir. Toutefois ce n'est pas par droiture qu'ils sont honnêtes, c'est par indolence, faute d'énergie qui leur manque absolument pour le mal comme pour le bien. L'accord qui règne entre eux, la facilité avec laquelle se terminent leurs disputes proviennent de la même cause : ils aiment mieux céder que de se défendre. Leur passion pour la liberté n'est qu'un esprit de révolte, l'horreur que leur inspire une règle quelconque; ils ne veulent pas recevoir d'ordres, pas même quand il s'agit du soin de leurs personnes. Mais leur insubordination, il faut le reconnaître, a de nobles côtés : l'amour de la patrie, le sentiment' national, la résistance à une autorité usurpatrice, toutes choses que TÉgyptien ne conçoit même pas.

Le mensonge est devenu pour eux une seconde nature; ils mentent par habitude, alors qu'ils n'ont aucun intérêt à fausser la vérité.

Dans les zèribas, où ils sont en contact avec des païens, ils se montrent beaucoup plus fanatiques et plus superstitieux que dans leur propre pays. On ferait un long chapitre de tous les exemples de superstition que je leur ai vu donner. J'ai déjà parlé de

leur croyance inébranlable aux sorciers et à Tincarnation périodique de certains individus dans le corps des hyènes ; mais la plus horrible de leurs pratiques est celle qui consiste à manger d'un homme, ainsi que je l'ai vu faire à quelques soldats — exceptionnellement il est vrai — dans leurs combats avec les indigènes. En Nubie, quand on veut dresser un chien à la chasse, on commence par le priver de nourriture animale pendant longtemps, puis dès qu'une antilope est abattue on lui jette le foie de la bête encore tout fumant. Le chien apprend de la sorte à suivre la piste; il y devient promptement habile, et, altéré de sang, il poursuit avec ardeur le gibier dont il attend sa part. C'est probablement cette coutume qui aura fait penser aux Nubiens que dévorer le foie d'un ennemi pouvait rendre invincible ; peut-être aussi croient-ils que, par ce moyen, une portion du courage et de la force qui animaient l'adversaire passe au vainqueur.

D'autres idées du même genre semblent être largement répandues dans le monde islamite ; et de bons musulmans, dans leur fanatisme aveugle, prêtent aux chrétiens des superstitions pareilles aux leurs. Le fait suivant en est la preuve. Un de mes amis, qui était médecin du gouvernement dans une ville sur les côtes de la mer Rouge, voulut un jour faire l'autopsie d'un pèlerin décédé, à l'hôpital, d'une maladie qui décimait alors la population. Le défunt n'avait dans le pays ni parents ni connaissances, personne pour le réclamer; et le docteur, qui attendait depuis longtemps que pareille occasion lui fût offerte, crut pouvoir se livrer sans crainte à ses importantes recherches. Il se trompait. Les infirmiers de l'hôpital, voyant faire les préparatifs de l'autopsie, coururent chez le directeur. La nouvelle se répandit dans la ville comme le feu d'une traînée de poudre. Les notables expédièrent une députation au directeur, qui, cédant & leurs instances, défendit au médecin dé toucher au cadavre sous peine de perdre sa place. En outre, les membres du Comité d'hygiène adressèrent à mon ami une verte réprimande, lui reprochant avec indignation de s'être rendu coupable d'un acte aussi contraire aux mœurs du pays. Les gens de la ville finirent par se calmer; mais pendant longtemps le bruit courut parmi eux que « le docteur, en sa qualité de chrétien, n'avait voulu faire l'autopsie que pour se procurer l'occasion de manger le cœur et de boire le sang d'un musulman. »

Khalil m'a raconté que dans son pays il était de croyance gé-