CHAPITRE XX

dans cette région lointaine une croyance que l'on rencontre dans difîérentes parties de l'Europe, en Hongrie, par exemple, où lorsqu'un chien hurle, ce qui arrive fréquemment, — il suffit pour cela qu'un âne se mette à braire, — on s'imagine qu'il annonce la mort de son maître.

Une pratique aussi étrange que malpropre est l'emploi que font les Nubiens de la sueur du cheval pour se donner de la force. Quand, après une course, ils mettent pied à terre, ils ramassent avec la main l'écume qui blanchit la robe de leur bête et s'en frottent le corps, ainsi qu'ils ont l'habitude de le faire avec la graisse et les onguents dont l'usage leur est indispensable.

Tous les musulmans, en ce qui touche le pur et l'impur, ont des idées particulières. Le cheval n'est pas une bête impure, sa sueur ne peut donc pas souiller l'homme. Par le même motif, rien de répugnant ne peut provenir de l'homme qui n'est pas un être immonde. On voit cette théorie mise en pratique, lorsqu'en voyage un groupe de Nubiens prépare la boisson qui doit le rafraîchir : les mains crasseuses remuent dans l'eau les tamarins acides, et la limonade est prête. Qu'un b&ton puisse remplacer les mains sales ne leur vient même pas à l'esprit.

Le voyageur qui veut leur faire enlever un objet malpropre, est obligé de leur emprunter leur mot sacramentel : « Emportez cela, c'est nigghiz (impur, dans le sens religieux). » L'équivalent arabe du mol sale ne produirait le plus souvent aucun effet.

Pendant que nous sommes sur ce chapitre, mentionnons certaines idées préconçues, accréditées dans toute cette partie du Soudan, au sujet des produits européens. Si les Francs achètent la gomme arabique en si grande quantité, c'est parce que c'est avec cette suî)stance qu'ils fabriquent le verre et principalement les perles de verroterie.

Nos cigares sont faits avec du tabac qui a trempé dans l'alcool : d'où vient leur goût piquant, et ce qui empêche tout Croyant rigide de se mettre un cigare à la bouche.

Toutes nos conserves alimentaires renferment du porc, au moins de la graisse de cet animal immonde ; sans cela, pourquoi les apporterait-on dans le pays? Le fromage, inconnu à tous les pasteurs d'Afrique, depuis les Berbères de l'Atlas jusqu'aux Bicharines des bords de la mer Rouge, depuis les rives du Nil jusque chez les Cafres, est fait avec du lait de truie, ce qui explique la prédilection des Européens pour cet aliment.

Je pourrais citer encore des centaines de leurs préjugés ou de

leurs superstitions; mais je crois en avoir dit suffisamment à ce sujet, et il est temps de donner à mes anciens amis quelques mots d'éloges et de reconnaissance. On peut appeler du nom de vertus les particularités suivantes de leur caractère. Ils sont loin d'avoir la servilité des Égyptiens et ne se courbent jamais devant la puissance comme le font ces derniers. La qualification de Sidi qui, en Egypte, fait partie du langage usuel, ne vient jamais aux lèvres d'un Nubien. Je demandais une fois à mes serviteurs pourquoi ils m'appelaient toujours mouzyou^ nom d'une langue étrangère qu'ils écorchaient horriblement, pendant qu'ils avaient dans leur langage le terme courtois de Sidi, qu'employaiétit les Égyptiens. Us me firent cette réponse : « Sidi veut dire Seigneur; et il n'y en a qu'un seul, qui est le Dieu toutpuissant. »

J'ai déjà parlé à diverses reprises du ton d'égalité qui règne entre les Nubiens de toutes les classes, ainsi que de leurs sujets de conversation, qui ne roulent jamais sur les questions d'argent ou d'affaires comme chez les Égyptiens, et dont le choix dénote un caractère plus poétique. Mais ce que les Nubiens ont de supérieur, c'est leur frugalité : ils mangent très-peu et très-vite. La rapidité et la satisfaction avec laquelle ils avalent leur kisséré est inimaginable. Ils n'attachent aucun prix aux friandises de n'importe quelle espèce; jamais un Nubien ne m'a dérobé la moindre parcelle de mes provisions de bouche; tandis qu'avec les Égyptiens et les Nègres il fallait mettre le sucrier en lieu sûr. Malheureusement les Nubiens font de leur mérissa (leur abominable bière) des orgies qui forment le contraste le plus fâcheux avec leur sobriété à l'égard de la nourriture.

Parmi leurs qualités physiques, je citerai au premier rang leur résistance à la fatigue : de tous les marcheurs que j'ai rencontrés, ce sont les plus intrépides; ils semblent mis au monde pour traverser les déserts de l'Afrique. Si les Turcs et les Égyptiens manquent dans les zèribas, c'est parce qu'il leur serait impossible de soutenir le pas et de résister aux courses des Nubiens.

Malgré cela, et pourtant plus vifs, plus intelligents, ceux-ci n'en montrent pas moins pour le travail plus d'éloignement que l'Egyptien et le Turc. De leur indolence naît le désordre qui, partout, règne dans leurs demeures, et qu'ils ne pourraient faire cesser qu'en étant plus attentifs qu'ils ne peuvent l'être, en se donnant plus de peine qu'ils ne sont capables d'en prendre.

Les Nubiens, & vrai dire, sont exempts des vices les plus ré-