CHAPITRE XX

voilants des Turcs; ils ne mangent pas d'opium, etc.; mais ils font preuve de la même lascivité, et ne sont pas moins avides de stimulants quand leurs forces décroissent ou ne répondent pas aux exigences d'une imagination insatiable : dépravation qui est devenue chez eux une seconde nature, comme chez tous les peuples dégénérés de TOrient.

Je reviens à mon séjour dans la zëriba de Kalîl. Ma position s'était améliorée, mais il me manquait encore beaucoup de choses. Espérant trouver dans les effets de Kourchouk-Ali, le sandjak défunt, les objets qui m'étaient indispensables, entre autres des chaussures, je résolus de me rendre au camp des troupes égyptiennes. Une série d'établissements, possédés par les Khartoumiens, se rencontraient sur la roule que j'allais suivre; et je pourrais, en outre du but de mon voyage, recueillir des informations sur toute cette partie de la frontière de l'ouest des provinces du Haut-Nil.

Le camp était voisin de l'établissement de Zibôr-Ràhama, qui se trouvait alors chez lui et qui, de tous les traitants, était le plus grand propriétaire de zèribas. Son territoire comprenait l'extrémité occidentale de la province soumise aux Khartoumiens, et confinait aux postes méridionaux du sultan du Darfour.

Peu de jours avant mon départ, il s'était produit de ce côté un événement qui avait jeté la plus grande émotion dans toutes les zè'ribas, et qui n'était pas d'un bon augure pour le voyage que j'allais entreprendre. Il y avait eu collision entre les soldats de Zibêr et les troupes noires du gouvernement. L'affaire avait été chaude : vingt Nubiens et beaucoup de soldats noirs y avaient perdu la vie. Au lieu de rester neutres, les Bachibouzouks s'étaient rangés du parti de Zibêr; le chef de la compagnie nègre, Hellali, avait été mis en prison.

Quant au motif de la querelle, il s'expliquait aisément, non moins que l'alliance des Nubiens et des Turcs. Cet Hellali, chef des noirs, était Taigrefin qui se disait possesseur des mines de cuivre situées dans le sud du Darfour. A ce titre, il ne demandait pas seulement qu'on lui payât une rente annuelle de quatre mille dollars, mais il revendiquait la possession du terrain où, de ce côté, les marchands avaient fondé leurs zèribas : ce qui lui avait attiré la haine des traitants et l'avait fait mander à Khartoum, pour y expliquer sa conduite. On avait découvert que l'expédition entreprise à sa demande par le vice-roi, dans la province du Ghazal, était le résultat des manœuvres frauduleuses d'un escroc :

AD CŒUR DE L'aFRIQUB. 11—18

jamais Hcllali n'avait possédé aucune partie de ce territoire, et encore moins n'avait eu de concession du sultan du Darfour. Le bruit courait en outre, depuis quelques mois, qu'il avait Tintcntion de se retirer dans ses domaines avec les soldats noirs dont il était le chef. Ce bruit prit une si grande consistance que^ malgré le firman signé du khédive, iirman sur lequel Heilali appuyait ses prétentions, tout le monde approuva la mesure dont ce protégé du vice-roi fut Tobjet et qui résulta du conflit précité; voici comment. Heilali avait envoyé ses noirs faire des réquisitions de grain chez les indigènes qui payaient tribut à Zibêr. Les troupes commençaient à piller les greniers, quand les Nubiens de rétablissement, ayant Zibêr à leur tête, vinrent pour les chasser. Au lieu de partir, les soldats noirs ouvrirent le feu, et leur premier coup atteignit Zibêr à la cheville. Ce fut naturellement le signal d'un combat où les victimes furent nombreuses des deux côtés.

Les voisins accoururent pour défendre Zibêr; et le camp égjptien était menacé par des forces qui, dès les premiers jours, comptaient plus de mille fusils, lorsque Taga, jugeant plus sage de terminer TafTaire par voie diplomatique, fît arrêter Heilali : ce qui, sur-le-champ, le réconcilia avec les Nubiens.