CHAPITRE XXI

Bongos, où règne la frayeur des sorciers, on ne rencontre jamais d'individus à cheveux blancs ^

Pendant que j'étais là, un jeune garçon se blessa au genou; une vieille femme mit sur la plaie une compresse de modecca abyssmica. Pour cela, elle gratta un morceau d'écorce enlevé à une branche de cette plante si vénéneuse, exprima la sévc que renfermait la pulpe ainsi obtenue, la recueillit sur une feuille humide dont elle recouvrit la blessure comme d'un emplâtre, et banda l'appareil avec une seconde feuille. Je regrette de n'avoir pu être témoin du résultat de ce pansement. D'après Forskal, qui l'a découverte en Arabie où elle porte le nom d'oden, la modecca pulvérisée et prise en boisson a pour effet un gonflement des membres qui est suivi de mort.

Une montée rocailleuse nous conduisit à une descente abrupte d'une trentaine de mètres ; au bas de la pente s'étendait un vaste fond marécageux, couvert de la forêt qui caractérise les localités de ce genre. Partout des creux desséchés témoignaient du, nombre des mares et des fondrières, qui, pendant la saison des pluies, rendent le sentier impraticable.

Peu de temps après, nous nous trouvâmes sur un plateau largement cultivé, où s'éparpillaient les hameaux d'un chef diour nommé Ouoll, hameaux qui sont à la frontière du territoire de Biselli. Ventada sudanica, espèce d'acacia, que l'on rencontre fort rarement dans le pays, où il est très-dispersé, donnait un cachet spécial aux fourrés voisins par ses gousses d'un pied de longueur, et qui, minces comme du papier, se mettent en lambeaux.

Ici, les porteurs que m'avait donnés Kalîl furent remplacés par des hommes soumis à la juridiction de Bakîte, et que celui-ci avait fait demander.

Les gens d'OuoU s'occupaient activement à recueillir du minerai, la saison de la mise en train des hauts fourneaux ét^nt arrivée. Dans leur voisinage se trouve une mine de fer de la même nature que celle qui eât à côté de la zèriba de Kourchouk- Ali.

Notre chemin se poursuivit sur un sol rocheux, à travers une épaisse forêt de bush, jusqu'au moment où nous atteignîmes une espèce de vallée, sorte de bassin dépouillé d'arbres, qui, en face de nous, semblait être borné par une côte se déployant au

1. Ce sujet, on se le rappeUe, a été traité dans le premier Yolume, page 29t.

nord-est, suivant ainsi la direction que prennent, dans cette contrée, la plupart des affluents du Diour. Nous trouvâmes dans cet endroit la station de Kournouk*, petite zëriba où Ton nous fit très-bon accueil, et qui appartient à Biselli; nous y passâmes les heures de halte du milieu de la journée.

Remis en marche dans l'après-midi, nous gravîmes la hauteur boisée, où le prosopis (gheul des indigènes] si remarquable par son fruit, qui ressemble beaucoup à celui du caroubier, occupait de grands espaces. La descente nous conduisit à un ravin, lit de torrent desséché, rempli de buissons. De l'autre côté de ce ravin nous trouvâmes une plaine, aux cultures nombreuses et parsemées de huttes, d'où nous sortîmes bientôt pour entrer dans un bois splendide de humboldtias, qui, par la hauteur des arbres, par son épaisseur et par son étendue, me rappela nos grandes forêts d'Europe.

A l'ombre de ces arbres magnifiques, nous arrivâmes au bord du Ghetti, ou Petite-Vahou, que nous atteignîmes à six milles en amont de la place où est le tombeau du docteur Steudner.

En cet endroit le Ghetti, qui est un affluent du Diour, avait la même importance que le Molmoul près de la zëriba d'Abou-Gouroûn. Son lit, enfermé dans des berges de dix pieds d'élévation, mesurait de cinquante à soixante pieds d'un bord & l'autre; mais la partie qu'il occupait n'était maintenant qu'un étroit fossé dont l'eau ne paraissait avoir aucun mouvement; plus bas il s'élargissait et formait de grands bassins toujours remplis. Cependant, si minime qu'il fût alors, ce ruisseau n'en hébergeait pas moins des crocodiles, d'une telle audace (peutêtre par suite du manque de poisson) qu'ils jetaient l'effroi dans la contrée. Quelques semaines auparavant, époque où le Ghetti coulait à pleins bords, un jeune Diour qui le traversait à la nage avait été happé par un de ces terribles sauriens et n'avait pas été revu.

On est étonné de la petitesse des flaques d'eau où se réfugie le crocodile pendant la saison sèche, et où, profondément enterré dans la vase, il trouve un asile suffisant. Les bassins qu'il occupe dans nos aquariums et dans nos jardins zoologiques lui offrent certainement autant d'espace, si ce n'est plus* A l'état de captivité il croît avec une excessive lenteur qui fait supposer

1. Le mot Koumouk est employé par les Nubiens et par les gens du Darfour pour désigner un hangar qui^ en arabe du Soudan, s'appelle dahr-el-tor, littéralement : dos de bœuf. Koumouk signifie donc, à proprement dire, un toit à crête horizontale.