CHAPITRE XXL

une très-longue existence. On ne peut douter que ce reptile ne parvienne à un âge fort avancé.

Les rives du Ghetti sont couvertes de tous les buissons,* de tous les arbustes qui, dans cette contrée, caractérisent les bords des eaux courantes, et parmi lesquels le morelia senegalensiSj le zizyghim et le trichilia retusa jouent le plus grand rôle.

Huit heures de marche au sud-ouest devaient, disait-on, me ' faire gagner la principale zèriba de Biselli, située sur la rive droite de la rivière, et que les Bongos appellent Doggaya Ondouppa. Le Ghetti forme en cet endroit la frontière qui sépare les Vahous, tribu de race dioure, du territoire qu'habitent les Bongos. Après l'avoir traversé, nous fîmes encore une lieue et demie, en gravissant une pente couverte d'un bois épais; et, à la chute du jour, nous arrivâmes, assez fatigués, à l'un des établissements de Biselli, zèriba secondaire que les Bongos ont nommée Doggaya-Morr, et où je me trouvais sur un terrain classique.

C'était là que Théodore Von Heuglin avait demeuré depuis la mi-avril 1863 jusqu'aux premiers jours de janvier 1864; là, ou du moins dans la bourgade voisine, que Steudner était mort*. C'était enfin dans les environs que Mlle Tinné avait perdu sa mère, et connu ces jours d'angoisses contre lesquels toute sa fortune ne pouvait la défendre. Chaque arbuste, chaque plante réveillait un souvenir; car ils appartenaient à cette flore dont Heuglin nous a parlé le premier, et que le docteur Kotschy nous a représentée dans son magnifique ouvrage, Planiœ Tinneanœy où elle est reproduite, en partie, d'après les dessins mêmes de l'illustre voyageuse.

Dans la zèriba, tout me rappelait constamment l'insalubrité du poste où est venue échouer celte expédition qui devait être si féconde. Tout le pays témoignait d'un climat pernicieux : dans les nombreux marais, dans l'eau stagnante du ruisseau, couvaient les miasmes qui engendrent la fièvre. Une grande case tombant en ruine, et qui servait d'abri à des troupeaux de chèvres et démontons, désignait l'endroit où le corps de la malheureuse mère de Mlle Tinné avait été déposé, en attendant qu'on

I. Le docteur Steudner mourut le 10 avril 1863, emporté par la fièvre, quelques jours après son départ pour Tintérieur. Il allait avec Heuglin reconnaître le pays qui s*étend à l'ouest du mechra, et y chercher un endroit où Texpédition pût séjourner pendant la saison pluvieuse.

pût l'emporter au pays natal. Triste lieu de repos pour une femme de haute naissance et accoutumée à tous les rafDnements du luxe.'

Au moment où j'allais partir de chez Biselli, j'appris la mort de Choly la vieille et riche propriétaire de bétail, dont nous avons longuement parlé dans notre premier volume'.

Ses compatriotes l'accusaient depuis longtemps d'avoir attiré les Turcs dans le pays et de s'entendre avec eux. Exaspérés par les brigandages auxquels se livrèrent les troupes du gouvernement, dans les environs du mechra, les Dinkas résolurent de s'en venger sur la protectrice des Nubiens. Un soir, les gens de la tribu des Ouadjs, qui demeurent au levant de l'embarcadère, prétextant d'une affaire avec Kourdyouk, le mari de Chol, avaient frappé à la porte de la case où la vieille princesse couchait toujours seule. Chol était venue ouvrir et avait reçu la mort immédiatement. On avait brûlé ses huttes et saisi les troupeaux qu'elle avait dans le voisinage.

Cet assassinat, joint à la défaite des Khartoumiens chez les Niams-Niams, ne présageait rien de bon aux propriétaires de zèribas ; désormais les environs du mechra n'offraient plus de sécurité aux compagnies; et pendant la saison pluvieuse une barque isolée ne séjournerait plus dans le port sans courir de grands risques.

Une charmante promenade de six milles au nord-ouest, qui nous fit traverser une forêt presque ininterrompue, nous conduisit à Longo, principale zèriba d'Ali-Amouri'.

Les merveilleux parkias commençaient à fleurir, et offraient un coup d'œil sans pareil. On croyait voir, dans le feuillage délicatement penné de la cime ombreuse, des rosettes de velours d'un rouge feu, et de la grosseur du poing : c'étaient les groupes de fleurs suspendus & de longues tiges.

Par son abondance, le bosda salicifolia formait l'un des traits frappants du paysage et lui donnait un caractère spécial.

En dépit des nombreuses relations qui existaient entre les zèribas, le pays semblait être encore extrêmement giboyeux. Partout, à notre approche, des bandes de caamas plongeaient dans le fourré; tandis que les madoquas filaient comme des ombres de buisson en buisson; et la pintade ne paraissait pas moins