CHAPITRE XXI. 28L

abondante que dans les solitudes du pays des Niams-Niams. L'habile chasseur Heuglin avait trouvé là un terrain fécond pour ses recherches zoologiques.

Trois cours d'eau, alors presque taris, et dont la réunion forme, sous le nom d'Okoulô, un tributaire important du Diour, croisèrent notre sentier. C'étaient, en allant du sud au nord, le Danghyd, le Matchà et le Minnikinyi, ou l'Eau poissonneuse. Tous les trois, par leur course au nord-est, indiquent la pente qui existe dans cette direction à l'endroit où se rejoignent le sol rocheux et les plaines alluviales des Diours.

Établissement de premier ordre, quant à l'importance, Longo avait une population encore plus nombreuse que la zèriba de Ghattas, et la dépassait également sous le rapport de la saleté et de la mauvaise tenue. Toutes les cases étaient de travers, toutes les palissades tortueuses, toutes les fermes non moins délabrées que si elles n'avaient eu d'autres habitants que les rats et les termites.

Des tas de cendre, des monceaux de débris de cuisine et de paille pourrie, de la hauteur d'un homme; des centaines de vieux paniers et de vieilles gourdes encombraient les allées; des amas d'immondices, plus hauts que les maisons, couverts de moisissure et de champignons vénéneux, s'élevaient à l'entrée de la palissade. A chaque pas on se heurtait à des accumulations d'ordures indescriptibles, telles qu'on n'en a jamais vu, même dans le monde musulman, à proximité d'une résidence humaine. Bref, un ensemble fait pour donner le cauchemar à un homme quelque peu ami de la propreté, et dont le souvenir suffisait à produire des rêves de la pire espèce. Bel échantillon de l'écono* mie domestique de cette horde de Nubiens.

Toutes les terres mises en culture, appartenant à la zèriba, formaient dans la plaine un vaste cercle autour de l'établissement. La fécondité du sol paraissait non moins inépuisable qu'à la zèriba de Ghattas; car Longo est l'upe des stations les plus anciennes du pays, et les récoltes y étaient toujours abondantes.

Tous les villages des indigènes se trouvaient au couchant et à une certaine distance de la palissade.

Le gouverneur, qui s'appelait Zélim et qui avait autrefois servi dans l'armée turque (régiment du Nizzam], appartenait à la tribu des Barias, tribu sauvage des montagnes du Taka. Lors de mon arrivée, Zélim était absent; mais avant de partir, il

avait donné Tordre de me bien recevoir et de m'ouvrir tous ses magasins.

Je trouvai là une plantation d'excellents bananiers et ne manquai pas de m'approvisionner du fruit paradisiaque du Sud.

En toute saison, il y avait & Longo beaucoup de marchands d'esclaves; ces marchands étaient accompagnés de nombreux Baggâras de la tribu des Riségâtes, sauvages enfants des steppes qui, avec leurs bœufs maigres, suivis de mouches nuisibles, campaient au dehors, à la façon des nomades.

N'ayant jamais vu de chrétien, ils vinrent pour me contempler, laissant toutefois entre eux et ma personne une assez grande distance, retenus qu'ils étaient par une crainte indicible : comme s'ils avaient eu peur du mauvais œil du Franc. Mais je dessinai quelques-uns de leurs bœufs, ce qui surexcita vivement leur curiosité; et quand je leur eus montré de loin ce que j'avais fait, ils se rassurèrent. Quittant ma place, j'allai près d'eux et leur présentai différentes exquisses; le résultat fut magique. Des cris de joie leur échappèrent, et je gagnai sur leur esprit une telle influence que plusieurs d'entre eux consentirent à me laisser faire leur portrait.

De beaux hommes de bronze que mes modèles : la peau d'un brun clair, la taille élancée et bien prise, de belles formes, les traits d'une régularité parfaite; dans la physionomie, une certaine franchise qui inspirait la confiance^ et un air de résolution tel qu'on devait l'attendre de pasteurs belliqueux, vivant de leur chasse autant que de leurs troupeaux. Chez tous, l'angle facial était complètement droit; le nez arrondi, nullement aquilin, mais délicat et bien fait. Les plus jeunes avaient la figure souriante, presque] féminine, expression qu'augmentait la rondeur uniforme d'un front haut et bombé. Leurs cheveux longs et divisés par petites nattes se réunissaient au sommet de la tète, où ils formaient des lignes pressées et longitudinales, puis retombaient sur le cou.

Tandis que je dessinais tranquillement au milieu d'une centaine de spectateurs, qui, bouche béante, me regardaient crayonner, je fus arrêté dans mon travail par des vociférations qui s'élevaient en dehors du cercle. C'était un vieux fanatique du Darfour qu'exaspérait la culpabilité de mes œuvres. Faire des images est un péché, et il ne pouvait en supporter la vue. a Devra-t-il continuer, s'écriait-il, et moi le laisser faire? » Mais beaucoup d'assistants prirent ma défense, et accablèrent le faki