CHAPITRE XXI

de tant de quolibets qu'il ne tarda pas & déguerpir. Je lui jetai pour iiche de consolation cet adage de ses coreligionnaires : « Confie-toi à la protection du Tout-Puissant comme à Tombre de Tacacia; et j'ajoutai : il faudra, pour qu'il t'abrite, que l'acacia soit d'une plus belle venue que ceux de ton misérable pays.»

Remis en marche le 6 janvier, je me dirigeai au sud-ouest; une course de dix-huit milles nous fit gagner Damouri, zèriba se condaire appartenant à Amouri et située au bord du Ponngo, aJlluent du Bahr-el-Arab.

Nous avions cheminé tout le temps dans une plaine oi]i dominait le sol rocailleux couvert d'une forêt de bush, et qui n'offrait pas le moindre vallonnement. Cinq ruisseaux, en grande partie à sec, avaient été franchis. Dans Tordre où nous les avions rencontrés c'étaient : rOkilléd, n'ayant plus que des mares; le Koul-' loû, ruisseau plus large, où nous avions eu de l'eau jusqu'à mijambe, eau stagnante et bordée de buissons de sizygiumy d'où le nom de Koulloû, donné à tous les canaux de cette nature; le Horod, simple lit de torrent; le Daboddou, avec çàet là des auges remplies, et le Ghendoû, complètement desséché. Tous les cinq allaiei^L rejoindre le Ponngo et se dirigeaient au nord-ouest.

A moitié chemin, entre le Koulloû et l'Horoà, nous avions trouvé un de ces figuiers gigantesques [fictis lutea) que l'on rencontre souvent chez les Bongos, où, monument du passé, ils marquent la place d'un village disparu. L'endroit s'appelait Ngoukoû. Au-dessus du tronc peu élevé de cet arbre énorme, qu'enveloppait un réseau serré de racines aériennes, se déployait une ramée touffue couvrant de son ombre épaisse un terrain de soixante-dix mètres de circonférence.

La seconde partie de la route s'était fait remarquer par le grand nombre d'euphorbes candélabres et de calotropis qu'elle avait offerts à nos regards. Habitant des steppes nubiens, des plaines d'Arabie et des frontières de l'Inde, le calotropis, el ousher des Arabes, donnait à la fiore un caractère moins méridional. C'était la première fois que je le voyais sur le territoire des zèribas. Il y a été évidemment introduit par les marchands du nord ; et la force de sa tige, qui ailleurs est simplement buissonnante, fournit une preuve de l'ancienneté de la fréquentation de cette grande route de la traite. C'est avec le duvet soyeux qui recouvre les graines dont est rempli le fruit capsulaire du calotropis, fruit de la grosseur du poing, qu'au Soudan on bourre les coussins: ce qui explique comment l'ousher est si largement répandu.

Dans les steppes du nord, c'est un prophète toujours salué avec joie par le voyageur, car sa présence annonce avec certitude le voisinage d'un ruisseau ou d'une source cachée.

L'établissement de Damouri était situé sur la rive droite du Ponngo, rivière qui, dans les premières cartes du pays, figure sous le nom de Kozanga; mais cette désignation n'appartient qu'à une petite chaîne de montagnes qui longe pendant plusieurs lieues la rive gauche du Ponngo, au sud -ouest de la zèriba.

Le 17 juillet 1863, alors qu'il cherchait un site élevé et rocheux pour y établir le quartier général de Mlle Tinné, Heuglin atteignit la rivière en cet endroit; c'est le point le plus reculé du côté de l'ouest qu'il ait gagné au centre de l'Afrique. Si le choix qu'il avait fait de cet emplacement avait pu être adopté, il est certain que l'expédition aurait compté beaucoup moins de victimes; mais la difficulté d'installer commodément une bande aussi nombreuse fit abandonner le projet qu'avaient eu les voyageurs de quitter leur camp insalubre de la zèriba de Biselli.

L'instabilité des choses est si grande dans cette région, et la trace des faits si peu durable, que je ne saurais indiquer d'une manière certaine l'endroit qu'habitait Koulanda, le chef bongo cité par Heuglin. Toutefois, en comparant mon itinéraire avec celui de mon prédécesseur, j'ai tout lieu de croire que j'étais alors au point même qu'Heuglin a visité.

Le Ponngo, qui, dans sa partie supérieure, est appelé Dchî par les Séhrés, se dirige au nord-est; il sort du territoire bongo au-dessous de Damouri et traverse celui des Dembos, ce qui lui a fait donner par les Khartoumiens le nom de Bahr-el-Dembo.

D'origine chillouke, la tribu des Dembos est parente de celle des Diours ; elle reconnaît pour maître Ali Amouri, dont les possessions s'étendent au nord-ouest jusqu'au territoire des Baggâras-el-Homr, bien au delà des rives du Ponngo. Ses zèribas les plus éloignées sont au Djébel-Morra, sur le territoire des Bambirris, tribu nègre qui probablement est aussi de la grande famille des Chillouks. D'après une autre version, il y aurait également dans cette contrée de véritables Niams-Niams, émigrés du sud ; et ce serait à eux que le nom de Bambirris devrait s'appliquer.

L'aspect des environs de Damouri me rappela vivement ceux de la zèriba que Ghattas possède à A-Ouri, dans le pays des Mittous. Je fus d'autant plus frappé de la ressemblance que le

Ponngo offrait là, à celle époque, la plus grande analogie avec le Rohl. Sa rive droite, rive orien:lale, était, comme celle de ce dernier, proche de la côte boisée sur laquelle s'élevait rétablissement. Il coulait au fond d'une petite vallée dont les pentes ont une quinzaine de pieds de hauteur, et que sépare de son propre canal un terrain où l'inondation avait laissé des lagunes et des mares nombreuses. Le 7 janvier 1871, le Ponngo se traînait faiblement sur une largeur de quarante à cinquante pieds, dans un lit de soixante-dix pieds de large, flanqué de bords argileux de dix pieds de hauteur. Sa marche était la même que celle de la Yahou; mais tandis que cette dernière, ainsi que le Diour, roulait encore un volume d'eau considérable, le Ponngo était presque vide, relativement à ce qu'il est pendant la saison des pluies ; car d'après ce que j'ai vu, il doit présenter à cette époquc laspect d'une rivière de seconde classe.

La zèriba est construite sur la pente rocheuse et boisée qui, avons-nous dit, s'élève à droite du Ponngo. De l'autre côté de la rivière, le fond de la vallée se déploie sur une largeur de trois mille pas au minimum, largeur qui est celle du lit d'inondation. J'ai surtout compris l'énorme différence que présente périodiquement le régime du Ponngo lorsque plus tard j'ai constaté que, depuis sa source jusqu'à Damouri, cette rivièrea tout au plus deux cents milles de longueur.

En beaucoup d'endroits de la vallée, d'épais massifs de stéphègynes remplacent la végétation des steppes, et forment des bois qui rappellent les aulnaies des marécages du nord.

Près de la zèriba, un de ces effondrements si communs dans cette région, où les eaux souterraines les occasionnent en délavant la couche de limonite inférieure, avait constitua une gorge profonde appelée Goumango. Cet énorme ravin, qui débouchait dans la vallée de la rivière, pouvait facilement donner le change à un voyageur inexpérimenté, et se faire prendre pour le lit d'un cours tl'cau périodique d'une grandeur remarquable. 11 était encombré de lianes et d'arbustes épineux.

Dans les fourrés de tous les bois des environs de Damouri prédominent les buissons de tinnea; et un grand nombre des plantes qui sont regardées comme représentant la flore des terrains noirs du Nil se trouvent dans le lit desséché de la rivière, ce qui prouve l'importance hydrographique du Ponngo.

Au-dessus de la zèriba, celui-ci coulait directement à l'est pendant quatre milles; nous en remontâmes la rive gauche et nous

le traversâmes à lendroit où, venant du sud-ouest, il unissait le détour qui Tamenait au levant. Son lit sableux n'avait pas plus de trente mètres d'un bord à l'autre. Sur la rive droite, où nous arrivions, la dépression herbue était large de quatre cents pas.

A la lisière de la vallée, nous trouvâmes les ruines d'une ancienne zèriba de Biselli, appelée également Damouri, du nom de la tribu bongo qui avait habité ce district. Le chef des indigènes soumis à l'ancienne zèriba était le Koubanda mentionné par Heugiin. Maintenant tous les Bongos se sont retirés de la rive droite, et le Ponngo est devenu la limite qui sépare le désert du pays habité'.

A part de légères déviations, le reste du chemin se fit droit à l'ouest jusqu'à l'établissement de Zibèr, sur un terrain qui s'élevait par une pente de plus en plus marquée. Nous laissâmes sur la gauche l'Aîda, coupole de gneiss d'environ cinq cents pieds de hauteur relative, et qui est un éperon septentrional de la chaîne du Kozanga; puis nous traversâmes l'Ourouporr, ruisseau profond qui descend du mamelon que nous venions de croiser, et dont les rives sont nettement indiquées par une frange de dattiers sauvages. Plus loin, nous suivîmes le lit desséché de l'Andimô, cours d'eau torrentiel, qui vient de l'est-sud-est, également de l'Aîda, et coule dans une vallée étroite et profonde, où ses bords portent des bambous et des rochers de gneiss.

Marchant toujours, nous trouvâmes des masses de gneiss sphériques dont la surface unie était couverte de touffes de sélaginelle ressemblant à de la mousse, et nous atteignîmes le Karra, nommé par les Nubiens Khor-el-Ganna, en raison des fourrés de bambous qui bordent ses rives. Le Karra, cours d'eau torrentiel, roule dans un lit rocheux et profondément encaissé, où il forme une série de rapides. Il est considéré par les indigènes comme leur servant de frontière du côté des Golos, et sépare le territoire d'Ali-Amouri de celui d'Idrîs Ouod-Defter, dont la zèriba est à trente-cinq milles de Damouri : juste à moitié chemin de ce dernier endroit et du principal établissement de Zibôr.

Au delà du Karra, une marche en terrain accidenté et rocheux nous conduisit à l'Aïa, qui forme également, entre des rives escarpées, une suite de bassins profonds, et qu'il nous fallut traverser deux fois.

1. Dans le dialecte soudanien, la distinction entre le pays désert et celui qui a des habitants s'exprime par le mot Àkabah (solitude) et par celui de Dar (terre cultiTée]