CHAPITRE XXL

mamelon de gneiss, où la roche était nue, et allaient bientôt rejoindre le Kourou que nous atteignîmes une heure après.

Dans tous les fonds, le tapis de verdure était émaillé d'hy^ droleay plante de marais aux fleurs bleu de ciel, qui joue un rôle important dans la flore d'automne de cette contrée.

Le Bahr-Kourou, tributaire important du Bahr-el-Arab, est appelé ainsi par les colons musulmans, qui ont sans doute emprunté ce nom aux Baggàras.

Les Golos, dont il sépare le territoire de celui des Krédis, du côté du couchant, le nomment tantôt Hondj, tantôt Ouorri. Chez les Sehrés, il est appelé Ouih. A l'endroit où nous l'avons passé, il se dirigeait du sud-sud-est au nord-nord-ouest; le courant était assez vif. Son lit avait une centaine de pieds de large; mais il n'en recouvrait que les deux tiers, et seulement d'un ou deux pieds d'eau. A un endroit, il coulait sur du gneiss, rochers et plaques tapissés de tristiques, semblables à des mousses. La hauteur des berges était de quinze pieds ; et bien qu'à droite et & gauche un bois épais arrivât jusqu'au bord de l'eau, de nombreux indices montraient que les rives étaient périodiquement submergées. Une pirogue, entraînée par l'inondation, et alors en terrain sec, témoignait de l'étendue couverte par les eaux du Kourou dans la saison des pluies

Nous rencontrions continuellement des marchands d'esclaves montés sur des bœufs, ou sur des ânes, et suivis de leur marchandise vivante. Comme sur les bords du Tondj, les bois que nous traversions étaient formés de vaticas.

A l'ouest du Kourou, le chemin gravit la côte rapide d'une vallée et se déroula sur un terrain dont le niveau s'élevait de plus en plus. Vinrent ensuite de profondes déchirures, les unes complètement à sec, les autres renfermant de l'eau courante. Je comptai six de ces tranchées, avant d'atteindre le Bio, ou Khorel-Rennem, qui est un affluent du Biri, le plus considérable des trois tributaires du Bahr-el-Arab que j'ai eu l'occasion de voir.

Le Khor-el-Rennem, ou ruisseau des chèvres, est ainsi nommé parce qu'un jour, à l'époque des pluies, une bande entière de ces animaux s'y noya, en voulant en franchir les eaux alors puissantes et tumultueuses MJn fouillis d'arbres et de buissons, qui avec une extrême exubérance croissaient au flanc du ravin, emplissait d'une ombre épaisse le lit profond où, à l'époque de

1. Le mot JCftor désigne, à proprement dire, un cours d*eau torrentiel.

ag4 AU CŒUR DE L'AFRIQUE.

notre passage, 13 janvier, le Khor-el-Rennem n'avait qu'un pied d'eau sur quinze de large. Ici de nouveau, sur la rive gauche, rive occidentale, le terrain se dressait tout à coup en forme de muraille, démonstration topographique de l'altitude croissante du pays.

Deux petites lieues, faites en majeure partie dans les champs de la tribu krédie des Ndouggous, nous firent arriver à la zèriba principale de Zibêr et au camp égyptien, but de notre voyage. Les soixante-dix milles qui nous séparaient du Ponngo avaient été franchis en quatre jours de marche. J'étais alors tellement habitué à compter mes pas, que je le faisais avec la rectitude d'unperambulaleur; et je me rappelais les parasanges d'après lesquelles Xénophon mesura la marche des Dix-Mille. Nos étapes avaient été en moyenne de quatre à cinq parasanges*.

Chez Zibér, où le terrain s'élevait à deux mille cent quarantecinq pieds au-dessus du niveau de l'Océan, nous nous trouvions à quatre cent trente-cinq pieds plus haut qu'à la zèriba de 6iselli (bords du Ghetti) et à six cent quatre-vingt-onze pieds audessus de rétablissement de Ghattas.

Toutefois, par suite de l'élévation graduelle du pays, celle différence d'altitude n'avait pas eu d'influence marquée sur le caractère de la flore. Les plantes d'un nouveau type n'apparaissaient qu'en très-petit nombre, et la plus grande épaisseur des bois était ce qu'il y avait de plus notable.Jtfais les conditions hydrographiques annonçaient que le terrain n'était plus du tout le même. Je retrouvais, par huit degrés de latitude nord, ce que j'avais rencontré au sud du pays des Bongos, entre le sixième et le cinquième parallèle.

Dès qu'on a franchi le Ponngo, on est sorti du terrain consomptif, et l'on entre dans une région productive de sources. Vallées et ravins, jusqu'aux moindres fentes du sol, y gardent toute l'année leur eau vive, d'une limpidité parfaite. Dans nos quatre jours de marche, à partir du Ponngo, nous avions traversé vingt ruisseaux et deux rivières. Comme au pays des Niams-Niams, l'eau sourdait de toutes les fissures, de tous les versants, tandis que chez les Bongos et chez les Diours, à la lisière nord du terrain ferrugineux, contrée basse où les ravins et les lits de torrents sont en grand nombre, les sources tarissent

1. La païusange de Xénophon parait être évaluée à 5200 mètres.

(i\rore du iraducfevr.)

pendant Thiver, et les lits desséchés né renferment plus d'eau que celle qui leur reste du dernier kharif.

Ce régime torrentiel jette quelque lumière sur là configuration de la partie sud-ouest du bassin du Ghazal ; en effet, la direction générale de tous les cours d'eau y forme un angle droit avec les tei^rasses en gradins, qui constituent, dans le sens opposé, une ligne de faite de même altitude que celle du lieu où nous étions alors.

Autour de la zèriba, dont la palissade formait un carré de deux cents pas de côté, des centaines de fermes et de groupes de huttes couvraient la pente orientale d'une vallée profonde, que traversait, dans la direction du nord-ouest, un ruisseau alimenté par des sources nombreuses. L'ensemble de tous ces groupes produisait l'effet d'une ville soudanienne, et me rappelait surtout Matamma, la grande place commerciale du Gallabat, lieu principal du trafic entre l'Abyssinie et les provinces ^e l'intérieur.

Dans le langage des indigènes, les établissements de l'impoi tance de celui de Zibér reçoivent le nom de dem, qui veut dire ville, et auquel les Nubiens ont appliqué la forme du pluriel arabe pour désigner les grands marchés à esclaves de l'ouest, marchés qu'ils appellent douehm.

Les collines situées au levant de la zèriba dominaient celles du bord de la vallée, et des hauteurs s'apercevaient à l'horizon du nord-est; tandis que le terrain s'abaissait au couchant, dans la direction du Biri, éloigné d'une distance de deux lieues.

A l'extrémité méridionale de l'établissement étaient campées les troupes égyptiennes, ayant à leur tête Ahmed-Aga, qui avait été lieutenant du sandjak, ainsi que nous l'avons dit plus haut, et qui les commandait en qualité de vekil-elrourda. Hellali était toujours en prison ; et ses soldats, internés dans une partie du camp, y étaient gardés à vue comme des prisonniers de guerre.

La disette régnait à la zèriba; car en surplus des troupes voisines, la population s'était augmentée de beaucoup de centaines de marchands d'esclaves venus du Kordofan.

Dès qu'il avait appris que le gouvernement égyptien voulait s'emparer de ses mines de cuivre, le sultan du Darfour, Hussein, avait interdit toute communication entre sa frontière et les zèribas des Khartoumiens. Les traitants d'Abou-Haraz s'étaient vus dès lors obligés de prendre la route des steppes, au risque d'être dévalisés par les Baggàras; et, malgré cela, ils étaient

beaucoup plus nombreux que les années précédentes. La perspective des profits considérables qu'ils espéraient tirer de la présence des broupes leur avait fait surmonter tous les obstacles, braver tous les périls.

D'un autre côté, les mesures prises par les autorités de Khartoum sur le Nil-Blanc, dans le but de supprimer la braite, avait tout d'abord fait hausser le prix de la marchandise, et par cela même donné plus d'activité au commerce d'esclaves dans les provinces de l'intérieur. Bref, depuis la Gn du dernier kharif, il était venu à la zèriba plus de deux mille petits marchands, et l'on attendait de nouvelles caravanes. Or tous ces gens-IA, ainsi que les troupes égyptiennes, vivaient des provisions de l'établissement; et les denrées étaient si rares que, pour en obtenir, il fallait donner presque leur pesant' de cuivre, ce métal formant, avec les esclaves, le seul article d'échange qui fût admis.

Au lieu d'avoir pris leurs quartiers au centre du pays riche en grain, les troupes égyptiennes étaient venues s'établir à l'extrême limite de la province du Bahr-el-Ghazal, sous prétexte de surveiller les abords des mines du Darfour, mais, en réalité, pour être à la source du commerce d'esclaves, et en communication directe avec lés territoires d'où la marchandise humaine est tirée avec le plus d'abondance.

J'ai déjà montré ce qu'il y avait d'impraticable dans le système de réquisition employé par Ahmed-Aga pour se procurer du grain ; je devins alors témoin oculiBiire des actes du commandant et de l'iniquité de ses exigences, qui semblaient n'avoir d'autre but que d'achever la ruine de ce pays, déjà épuisé par la traite. Nous admettons volontiers, qu'après le conflit sanglant qu'avaient amené les exactions d'Hellali, il devenait très-difQcile à Ahmed de faire les approvisionnements dont il avait besoin pour la saison pluvieuse, qui était proche; mais il aurait pu répartir l'impôt avec moins d'arbitraire, ne pas exempter les uns et accabler les autres. Parmi ces derniers se trouvait Abd-es-Sàmate. Il lui était enjoint de fournir cinquante ardebs de sorgho, représentant la charge de cent cinquante à cent soixante-dix hommes. Or, Sabbi, la moins éloignée de ses zèribas, était à dix-sept journées de marche, et ses greniers à quatre jours plus loin. Rien que pour la nourriture des porteurs, pendant ces trois semaines de route, il fallait ajouter au minimum trente ardebs ; or n'ayant pas cette quantité de grain à sa disposition, Abd-es«-