CHAPITRE XXL

Sdmate se voyait obligé d'acheter, au prix des temps de famine, le supplément nécessaire pour répondre à la requête du divan: supplément qu'il lui fallait obtenir de zëribas déjà elles-mêmes à court de vivres. Je pris sur moi d'intercéder en sa faveur; mais VsLgdL ne fut pas seulement inflexible : non content de sa première demande, il la porta au double, c'est-à-dire à cent ardebs, comme punition du retard qui avait été mis au payement de la taxe.

Ce qui toutefois m'exaspéra encore plus, ce fut l'impudeur avec laquelle ce Turc prit le parti de Chérifi, un voleur de grand chemin, et osa reprocher à Sâmate de se montrer implacable. Chérifi lui avait envoyé un riche présent d'esclaves, qui, dans cet endroit, sont le plus haut équivalent du numéraire.

Malgré la foule qui se pressait à la zëriba dans* d'étroites limites, l'état de la santé générale n'en paraissait pas aggravé. Il y avait naturellement beaucoup de malades, des maux sans nombre : affections héréditaires ou autres ; mais pas d'épidémie, pas d'effets de malaria. La mortalité, même parmi les esclaves entassés dans cet entrepôt de noire marchandise, n'était pas considérable; et les ossements humains que l'on rencontrait çà et là étaient peu de chose, en comparaison de ce que j'avais vu ail* leurs.

Les soldats turcs n'en gémissaient pas moins de la situation de leur camp, et m'assiégeaient de leurs suppliques pour que je voulusse bien exposer leur misère au gouverneur général, la lui présenter sous les plus sombres couleurs, et faire tout mon possible pour persuader aux autorités qu'il n'y avait ni proQt ni gloire à retirer de cette entreprise, qui faisait courir inutilement de si grands dangers : « Si tu réussis, me disaient-ils, tu nous auras rendu le plus grand service que nous puissions attendre des hommes, et tu seras béni du Très-Haut. »

11 est vrai de dire que ces efféminés, bons à rien qu'à se vautrer sur des divans, me paraissaient, de tous les mortels, les moins faits pour une expédition au cœur de l'Afrique. A peine si la première année était écoulée, et déjà ils se lamentaient d'une façon qui aurait ému des pierres. Je crois que s'ils n'avaient pas eu les Nubiens, ces êtres, d'une faiblesse enfantine, auraient été comme livrés et vendus dans cette, contrée déserte. La marche les accablait et ils ne pouvaient se faire à la nourriture du pays : « Comment vivre sans liqueur, sans riz, sans farine de froment, sans tout leur superflu? » Quant à pourvoir eux-mêmes à leurs

i9S AU CŒCR DE L'AFRIQUK

besoins, ils avaieDl trop de paresse el d*iiiertîe; pas un d'eux n'aTatt planté de maïs ou cultÎTé le moindre légume. Leur seule occupation était de récriminer contre ce «maudit pays et ses maudits habitants » ; et ils se plaignaient de la vie ennuyeuse qui leur était (aite !

Qu'on eût enlevé à ces gens-là leurs beaux habits, leur vernis d'éducation turque, leurs formes raffinées, ce brin de respect de soi-même et d'honneur qui n*est que c l'extérieur de la vertu et Télégance du vice », et le peu qui serait resté ne les aurait pas distingués avantageusement des Nubiens de la pire espèce. Cela n'empêchait pas qu'il n'y eût entre eux et ces derniers une profonde antipathie qui justifiait l'ancien proverbe : « Sang arabe et sang turc ne bouilliront jamais ensemble. »

Le nombre exceptionnel d'étrangers qui se trouvaient alors chez Zibêr donnait à l'établissement une grande animation; mais le dem n'en formait qu'un plus douloureux contraste avec la fraîcheur des solitudes que nous venions de traverser. Ces brocanteurs de chair humaine, sales et déguenillés, accroupis dans tous les endroits libres, et veillant sur leur butin comme les vautours sur un chameau tombé au désert ; le son aigu de leurs voix rudes, criant leurs prières blasphématoires; ces Turcs paresseux et cuvant leur ivresse ; plus encore, une foule oisive et agitée, couverte de crasse et de plaies immondes : syphylis et maladies de la peau, tourbillons d'où s'échappaient des odeurs cadavéreuses, constituaient l'ensemble le plus révoltant. Partout la même vue, les mêmes cris, les mêmes exhalaisons frappaient tous les sens d*un dégoût insurmontable, et l'esprit d'une horreur indicible.

Telle fut l'impression que je ressentis en arrivant à Ndouggou, ainsi que rétablissement est nommé par les Krédis qui habitent la contrée. Devais-je m'arrêter chez l'aga ou chez Zibêr? devenir l'hôte des Turcs ou celui des Nubiens? Telle était la question. Ce fut aux derniers que je donnai la préférence. Le rôle secondaire que les Turcs avaient joué dans rafTaire d'Hellali me faisait supposer qu'ils étaient les moins puissants; et, en déflnitive, ils recevaient eux-mêmes l'hospitalité de Zibêr. En outre, le firmen et tous les papiers que je tenais du gouvernement égyptien avaient été brûlés ; je n'avais plus de recours officiel auprès des agents du khédive, et il ne me convenait pas d'être à la merci de l'aga. Bonne inspiration ; car celui-ci, loin de m'être favorable, n'a pas même exécuté les ordres qu'il