CHAPITRE XXL

avait reçus en ma faveur du gouvernement de Khartoum. La seule chose que je pus obtenir de lui fut une petite provision de papier à écrire que j'employai pour dessiner.

Je ne trouvai rien d'utilisable dans les effets de Kourchouk-AIi. Son successeur, en vrai Turc, avait disposé depuis longtemps de tout ce qui pouvait servir; d'où résulta un procès que fît à Taga l'héritier du défunt.

Quant à Zibér, il m'accueillit aussi bien que je pouvais le souhaiter ; et pendant tout mon séjour à la zèriba je n'eus personnellement aucun motif de plainte. *

Mon hôte était alors très-faible par suite du coup de feu qu'il avait reçu dans l'afTaire d'Hellali. La balle avait complètement traversé la cheville, et la blessure était grave. Le seul moyen qu'on employât pour la guérir consistait en une injection d'huile d'olive : moyen peu actif, mais qui, avec le temps, amena une guérison complète, ainsi que je l'ai su plus tard.

Zibêr-Râhama-Ghyimme-Abî s'était fait à Ndouggou une vie somptueuse et y avait une véritable cour. De vastes bâtiments carrés et entourés de hautes clôtures composaient sa résidence. A l'intérieur de ces bâtiments étaient de grandes salles de réception, gardées nuit et jour par des sentinelles armées. Des pièces, également spacieuses, servaient à celles-K^i d'antichambres : pièces meublées de divans couverts de tapis, et où les visiteurs, conduits par des esclaves richement vêtus, recevaient du café, des sorbets et des chibouks. La présence de lions, retenus par de fortes chaînes, ajoutait au caractère vraiment princier de ces grandes salles.

Dans la pièce la plus reculée du bâtiment qui occupait le centre du groupe, derrière un large rideau, était couché le riche traitant. De nombreux serviteurs attendaient ses ordres, et une bande de fakis, postés sur les divans en deçà des rideaux, marmottaient leurs prières sans fin.

Malgré l'état douloureux du blessé, des visiteurs^ qui désiraient parler au cheik — Zibér se laissait appeler ainsi — se succédaient dans la chambre sans interruption. Je fus introduit près de la couche du malade; et tout d'abord, à mon grand élonnement, une chaise me fut présentée ; je la retrouvai à chacune de mes visites, qui furent nombreuses.

Zibér se plaignit de son impotence, qui l'empêchait de veiller, personnellement, à ce qu'on eût pour moi tous les soins dési râbles. S'il avait été valide, il aurait eu grand plaisir, me dit-il.

à m'accompagner et à me faire visiter son territoire. Par bonheur, il ne me demanda pas de consultation chirurgicale ; et je le tranquillisai en approuvant le remède dont il faisait usage, remède inoQensify qui, au pis aller, ne pouvait lui faire aucun mal.

Sur ma signature, j'obtins immédiatement un quintal de cuivre, dont une partie fut échangée sans retard contre du papier à cartouche, destiné à mon herbier ; contre du café, du savon et divers menus objets, que me fournirent les marchands ambulants.

Il faut avoir été dans ma position pour comprendre la joie que me donnaient les choses les plus vulgaires : la possession d'un peigne, celle d'une pipe, d'un paquet d'allumettes. Dans tout mon dernier voyage, pour avoir du feu, aimant à fumer pendant la marche, j'avais été obligé de faire porter un tison ardent par l'un de mes hommes, chaque fois que nous étions en route.

Mais le plus grand service que me rendit Zibêr fut de me pourvoir de souliers et de bottes & l'européenne. Une fois chaussé, je revins à moi-même, et me sentis prêt à poursuivre mes recherches avec un redoublement d'énergie.

A peine étais-je installé dans les huttes qui avaient été mises A ma disposition, que j'eus de nombreux visiteurs. Les uns franchirent le seuil de ma case simplement par curiosité ou par désœuvrement; les autres dans l'espérance d'y trouver l'occasion de quelque bénef, ou poussés par le goût de l'intrigue ; enGn un petit nombre pour accomplir un devoir de politesse. L'important Zélim, par exemple, agent principal d'Ali-Amouri, vint me présenter ses hommages, et me demander si j'avais été satisfait de l'accueil que j'avais reçu dans sa zèriba.

Je &s alors connaissance de quelques-uns des principaux marchands d'esclaves, fixés là depuis longtemps et qui brûlaient du désir d'apprendre ce qui m'amenait dans le pays. Mais de tous ceux qui vinrent me voir, le personnage le plus intéressant fut un certain Ibrahim-EfTendi, qui remplissait au camp des troupes du khédive les fonctions d'agent comptable et de premier scribe. II avait poussé la fraude à ses dernières limites, et sa vie entière n'était qu'une longue série d'actes criminels. A l'origine; employé subalterne dans l'un des ministères égyptiens, il avait, sous le règne de Saïd-Pacha, contrefait le sceau du vice-roi, et Tavait apposé au bas d'un ordre simulé qui le nommait chef