CHAPITRE XXL

d'un régiment à former dans la Haute-Egypte; l'ordre en question mettait à la charge du gouvernement local tous les frais de recrutement et d'équipement de la nouvelle troupe. Effendi avait eu l'audace de présenter lui-même cette pièce au gouverneur de la province, puis s'était rendu, en qualité de colonel, dans la ville où son régiment devait tenir garnison. 11 faut avoir connu le désordre et l'arbitraire qui régnaient alors en Egypte dans toutes les branches du service administratif pour croire à la possibilité de pareilles fourberies; rien cependant n'est plus exact. Deux mois après Tenrégimentation des nouvelles recrues, il arriva que le vice-roi s'embarqua sur le Nil, et remonta jusqu'à Tendroit qui servait de quartiers à Ibrahim-Effendi. Voyant au bord du fleuve une quantité de soldats, il s'enquit du numéro de leur régiment et du motif qui les avait fait envoyer à cette place. Quelle ne fut pas la surprise du pacha en entendant parler d^une troupe dont il ignorait l'existence! Ibrahim, mandé à l'instant même, se jeta aux pieds du prince, fit l'aveu de sa faute et demanda grâce. L'indulgent Saïd, qui avait pour principe de ne jamais se fâcher, se borna à infliger au coupable quelques années de détention dans la prison de Khartoum.

A peine remis en liberté, mons Ibrahim obtint une place de commis dans l'administration soudanienne, et fut ressaisi quelques mois après, au moment où il emportait la caisse. Cette fois on l'envoya à Fachoda, comme étant le lieu de déportation le plus sûr pour les gredins de son espèce. 11 était là depuis plusieurs années, lorsqu'il réussit à exciter la compassion de Eourchouk-Ali, qui traversait Fachoda pour se rendre au Ghazal. Kourchouk se l'attacha en qualité de commis en chef; et c'est ainsi qu'il était venu à l'endroit où je le trouvais alors.

Ibrahim- EfTendi joignait, à une grande connaissance des hommes, un esprit souple et séduisant qui lui gagnait tous les cœurs. La position qu'il occupait au camp lui permettait de donner libre carrière à son penchant pour l'intrigue, et lui avait fait acquérir une très-grande influence. 11 avait joué un rôle important dans l'affaire d'Hellali, on pourrait dire le rôle principal ; car c'était lui qui, en faisant arrêter le chef du régiment noir, avait réconcilié Zibêr avec les Turcs. Il voulait ravoir des troupes à commander, et il me semblait être en fort bon chemin de réussir de nouveau à gratifler son goût pour l'état de colonel.

Le pays à peu près désert qui s'étend à l'ouest du Ponngo, pays depuis longtemps connu des gens du Darfour et du Kor-

dofan sous le nom de Dar-Ferltte*, est Fun des plus anciens domaines de la traite, et préeente au voyageur, en ce qui con* cerne la race indigène, l'aspect d'une terre vendue et dépeuplée. Lorsqu'il y a quinze ails les compagnies khartoumiennes y pénétrèrent, de nombreux marchands d'esclaves y possédaient déjà de vastes comptoirs. Comme aujourd'hui, ces traitants formant de grandes caravanes accompagnées de centaines d'hommes armés, s'y rendaient chaque hiver du Kordofan et du Darfour, et, leurs provisions faites, repartaient de façon & rentrer chez eux avant le début de la saison pluvieuse. D'autres s'étaient fixés dans le pays et, sous la protection des chefs les plus influents, avaient fondé, pour y entreposer leur noire marchandise, ces grands établissements appelés dems. Sitôt que parurent les Khartoumiens chercheurs d'ivoire, ceux-ci, amenant des forces considérables et ne portant nul ombrage aux Ghellabas, furent accueillis par ces derniers & bras ouverts; ils joignirent leurs magasins fortifiés aux dems qu'ils trouvaient établis, et qui^ s'accroissant toujours, prirent l'étendue et l'aspect des grands marchés soudaniens. Dans ma tournée au Dar-Fertîte, j'eus l'occasion de voir cinq de ces villes, qui forment dans ces parages autant de grands centres du commerce d'esclaves.

Pour les traitants, l'arrivée des Khartoumiens eut d'abord un double avantage : elle les dispensa d'entretenir des troupes auxquelles suppléaient les garnisons des zèribas, et les affranchit du tribut qu'ils payaient aux chefs indigènes, les naturels étant devenus sur-le-champ les vassaux des Nubiens. Mais en dépit de l'envoi qu'ils faisaient de leurs bandes chez les Krédis les plus éloignés, et jusque chez les Niams-Niams du sud-ouest, les gens de Khartoum virent bientôt que la recherche de l'ivoire n'était pas suffisamment rémunératrice ; et le chiffre croissant de la dépense, la diminution des produits, la facilité de joindre à leur commerce des opérations lucratives, leur fit donner à la traite de l'homme une place de plus en plus importante dans leurs expéditions : de telle sorte que les Ghellabas, qui avaient salué leur venue avec joie, ne tardèrent pas à trouver en eux les concurrents les plus redoutables. Ainsi en 1870,

1. Le nom de Fertile^ dont se servent les Darfouriens et lesBaggAras pour distinguer l'ensemble des tribus Krédies de la nation des Niams-Niams, est appliqué à tous les païens qui vivent au midi du Darfour, quelle que soit la peuplade à laquei/e ils appartiennent. Au Soudan, le ver de Guinée [filaria TMdinenMt) est aussi appelé fertlte, peut-être parce qu'il attaque les nègres de préférence aux gens des autres races.

Zibér, qui entretenait dans ses domaines une force armée d'un millier d'hommes, n'avait recueilli que cent vingt quintaux d'ivoire, valant à Khartoum un peu moins de douze mille dollars ; mais il avait envoyé au Kordofan, par la voie des steppes, dix-huit cents esclaves.

Sous le rapport de l'ethnographie, le Dar-Fertîte m'offrait l'image de la plus extrême confusion. Je n'avais trouvé nulle part, dans une aire aussi restreinte, une population aussi mêlée que celle des champs étroits qui entouraient les dems; nulle part une semblable accumulation de représentants de races diverses. A Touest des Bongos, nous l'avons dit précédemment, se trouvent les Golos et les Sehrés, qui vivent ensemble dans les mêmes villages. Au couchant de ces derniers qui les séparent des Bongos, habitent les Krédis, gens dont la demeure ne semble pas limitée à un district spécial, et qui, disséminés chez un grand nombre de peuplades, ainsi qu'une herbe particulière que l'on rencontre çà et là au milieu de beaucoup d'autres, paraissent être largement répandus. Les tribus de cette nation que j'ai eu l'occasion de voir, et qui prédominent dans le district où je suis allé, sont les Ndouggous, établis autour du dem de Zibêr, les BalaSy dans les environs du dem Goudyou, et les Yongbongbos, sur le terrain qui est entre les deux villes.

De tous les peuples que j'ai vus dans la province du Bahr-el- Ghazal, les Krédis sont assurément les plus laids; et, sous le rapport de l'intelligence (que ce soit le résultat d'un long assujettissement ou celui de la misère], ils m'ont paru très-inférieurs aux Golos, aux Sehrés, aux Bongos, etc.

Physiquement, les Krédis sont lourds, grossièrement charpentés, dépourvus de cette harmonie dans les formes qui se rencontre même chez les races les plus grêles, et qui nous a étonné chez les habitants des marais du Bahr-el-Ghazal. Ici les membres sont beaucoup plus forts, beaucoup plus ramassés, toutefois sans rappeler en aucune façon le relief musculaire des Européens. La taille est au-dessous de la moyenne, ainsi que chez les Niams-Niams de race pure, dont les Krédis se rapprochent également par la forme du crâne, qui est presque entièrement brachycéphale. Mais il y a entre les deux races une différence marquée sous le rapport de la chevelure, que les Krédis ont assez courte, et à l'égard des yeux, dont la forme n'est plus du tout la même.

Aucune des tribus du territoire que j'ai visité ne m'a offert de

lèvres aussi épaisses et une bouche aussi largement fendue que celles des Krédis. Ces derniers se liment en pointe les incisives de la m&choire supérieure ou se bornent à les séparer largement; ils conservent, sans y toucher, les incisives d'en bas : ce qui rend leur prononciation beaucoup plus nette; et celle-ci ne révèle aucun rapport entre leur idiome et le langage des autres peuplades de cette partie de l'Afrique.

* Les Krédis sont de la couleur cuivrée des Bongos du rouge le plus clair; mais la crasse dont ils sont revêtus, ainsi que beaucoup de Niams-Niams, les fait paraître au moins de trois tons plus foncés qu'ils ne le sont réellement. La plupart, en définitive, ont la peau moins sombre que les Niams-Niams et les Bongos.

Au nord, les Krédis ont pour limite le territoire des Baggârasel-Homr. A trois journées et demie de voyage au nord-ouest du dem de Zibêr, résident les Mangas, que l'on dit être d'une race dihérente de celle des Krédis. Ces derniers, du côté de l'ouest, s'étendent à cinq ou six jours de marche du dem Goudyou. Us sont bornés en cet endroit par les Bendas, riverains du haut Bahr-el-Arab, et dont le territoire a formé pendant longtemps le but le plus éloigné des razzias d'esclaves des Darfouriens, qui l'appellent Dar-Benda. Plus loin encore, toujours au couchant, demeurent les Abou-DingÂs, qui n'ont aucune parenté ni avec les Krédis, ni avec les Niams-Niams.

Les plus importantes des tribus krédies de la partie occiden* taie sont les Adyas, les Baîas et les Mérés. Au sud-ouest, les Krédis vont rejoindre la bande déserte qui constitue la frontière du puissant Mofiô, prince niam-niam. Enfin au midi, nous trouvons un mélange de Golos et de Sehrés, dans lequel ces derniers prédominent.

Avant de m'être exactement renseigné à l'égard des chemins que suivent les caravanes qui partent du dem Ndouggou pour le nord, j'avais nourri l'espoir de revenir par l'intérieur du Kordofan. La perspective d'étendre mes connaissances géographiques en traversant un pays inconnu était des plus séduisantes; mais en face des difficultés et des inconvénients de la route, il me fallut renoncer, en dépit de tous mes regrets, à ce voyage de plusieurs mois dans les steppes des Bagg&ras, et me résigner & reprendre le grand chemin habituel et plus sûr du Nil- Blanc. J'aurais accepté les risques de guerre, la faim, la fatigue, auxquels m'eût exposé cette traversée des steppes; j'aurais fait