CHAPITRE XXI

abstraction de la difficulté de se procurer des vivres et des moyens de transport, sans la lenteur avec laquelle les caravanes efTectuent leur [marche dans cette direction , où elles s'arrêtent chaque fois que leur intérêt les y invite, et passent des semaines, souvent des mois entiers, & différents endroits.

En attendant mon déj)art, j'eus une excellente occasion d'expédier à Khartoum ma correspondance, depuis longtemps préparée. Le commandant turc adjoignait à une caravane un faki, porteur de ses dépêches, et voulut bien envoyer mes lettres avec les siennes. Dans la crainte d'une attaque de la caravane par les troupes d'Hussein, Ahmed Âga s'était procuré une de ces caisses à double fond dont les Arabes se servent en voyage, et les dépêches y avaient été cachées ; mais le faki atteignit sans encombre la frontière égyptienne, et toutes les lettres furent remises à leur adresse.

Pour aller du dem Ndouggou & Abou-Haraz, situé à la frontière sud-occidentale du Kordofan, on compte trente journées de marche de sept lieues en moyenne. Ce chiffre me fut confirmé par divers témoignages, recueillis de différents côtés, et se trouve en rapport avec la distance qui est indiquée sur ma carte ; distance qui, d'après la position que j'ai assignée à Ndouggou, serait de trois cent soixante-quinze à trois cent quatre-vingts milles.

A partir du dem, trois jours de marche au nord-nord-est conduisent le voyageur à Zérâgo, le plus septentrional des établissements de Zibêr. Le lendemain , on arrive à Delgaouna , dépôt très-fréquenté par les marchands d'esclaves, et qui est bâti sur une montagne isolée du même nom, d'où le regard s'étend au loin vers le nord, à travers les steppes. Près de cette montagne passe le Biri, qui va, au nord-est, rejoindre le Bahr-el- Arab. On atteint celui-ci trois jours après avoir quitté Delgaouna. Ces trois jours de marche font traverser aux caravanes le territoire des Baggâras-el-Homr. Du fait de l'habitation de ces Bédouins sur ses bords, la rivière est appelée Bahr-el-Homr ou Bahr-el-Arab par les marchands du Kordofan et par ceux do Khartoum. L'usage de ces deux noms, employés tantôt par les uns, tantôt par les autres, a fait croire à l'existence de deux cours d'eau. L'erreur a été reproduite sur beaucoup de cartes, où ces deux cours d'eau sont figurés; mais la double appellation ne désigne bien réellement qu'une seule et même rivière. Une nouvelle marche de trois jours à compter du Bahr-cl-

Arab fait gagner Chekka^ principal rendez-vous des caravanes^ et qui est sur le territoire des Baggâras-Riségâtes. Ainsi, de Ndouggou à celte place importante, le trajet s'accoaiplit en dix jours de marche, si les étapes sont fortes, ou bien en douze journées, si la marche est ordinaire.

D'après les renseignements que j'ai pu recueillir, la position de Chekka répondrait à celle que, dans les informations précieuses qu'il nous a données sur le pays, Escayrac de Lauture assigne à un lieu important qu'il appelle Souk-Délêba ^ nom qui veut dire : Marché près des dattiers. Chekka paraît être en effet une grande place de commerce, servant de point de réunion aux marchands ambulants et aux Bédouins baggâras, dont un grand nombre y possède des demeures permanentes. Ccst en outre la résidence de Mounzel, cheik des Riségâtes, et Tenlrepôt où les grands trafiquants d'esclaves du Kordofan s'approvisionnent de leur bétail humain. La place se trouvant en dehors de la juridiction des agents du Khédive, qui font payer leur tolérance d'une extorsion de tant par esclave importé dans le pays, les affaires peuvent s'y traiter franches d'impôt; et, de ce marché libre, les négociants expédient sans crainte leur cargaison vivante sur tous les points qui leur conviennent.

De Chekka à Abou-Haraz, le trajet est de dix-huit jours de marche ordinaire et peut se faire en quinze étapes. Tous mes informateurs, qui avaient suivi cette route plusieurs fois, étaient d'accord pour affirmer que Ton n'y trouve pas un seul cours d'eau d'une traversée difficile ; que, même dans la saison pluvieuse, elle ne présente ni torrent, ni marais qui puisse être considéré comme un obstacle. Mais à aucune époque de l'année le Bahr-el-Arab ne peut être franchi qu'à la nage, ou au moyen de radeaux, qui se font avec de l'herbe.

La route que prennent les caravanes pour aller de Ndouggou au Darfour, et qui pendant mon séjour au dem était fermée, a sa direction générale d'abord au nord-ouest, puis au nord-nordouest. Dès qu'il a quitté le dem, le voyageur qui prend ce chemin passe le Biri et, après avoir fait trois ou quatre lieues, arrive à Délôb, qui est une succursale de la grande zériba. Un jour de marche au nord-ouest le conduit de Délôb à une autre succursale de l'établissement de Zibôr, petite zèriba dont, en 1870, le gouverneur était un nommé Soliman. Deux étapes, toujours dans la même direction, et il gagne une autre zèriba construite près