CHAPITRE XXII

sentiers inconnus, dit volontiers ses rêves. Souvent, comme en un miroir, la situation normale des hommes se rédécliit dans les songes. Délivrés du contrôle de la raison, les souvenirs surgissent des ténèbres du passé ; et, si différente qu'elle puisse être du fait actuel, si douloureux que soit le contraste, l'image n'en est pas moins vive, Tillusion moins complète. Ce fut ce qui m'arriva au dem Békir; seulement le réveil, au lieu d'effacer une image décevante, confirma ce qui me semblait illusoire.

Il est probable* que, n'en pouvant plus, je m'étais immédiatement endormi. Toujours est-il, qu'échappant à la réalité, ma mémoire retourna aux jouissances du monde matériel. Je me vis dans une tente spacieuse, brillamment éclairée, ou, sur des tables somptueusement couvertes, se pressaient les mets les plus appétissants. Une foule de serviteurs, richement vôtus, prévenaient les désirs des convives et leur versaient les vins les plus rares, dont la source paraissait être inépuisable. J'étais au Caire; c'était le moment des courses ; le repas était donné par le vice-roi, qui traitait ses hôtes avec la splendeur féerique des Mille et une Nuits.

Tout & coup il me sembla que je m'éveillais. Ëtais-je dans une hutte enfumée de l'intérieur de l'Afrique, ou réellement sous la tente royale qui m'avait apparu? L'éclat des lumières frappait mes regards ; des esclaves richement habillés m'entouraient ; les uns posaient près de ma couche des verres étincclanls, ou apportaient différents plats, ou tenaient des flambeaux et des lampes. Les autres, ayant sous le bras des serviettes brodées d'or, me présentaient de riches plateaux chargés de friandises, ou m'offraient de la limonade et des sorbets dans des gobelets de cristal diversement colorés. Était-ce la continuation de mon rêve? Je me frottai les yeux ; je bus ce qui m'était offert, je regardai, je palpai les objets, — tout cela était réel.

Le gouverneur était revenu. A peine instruit de ma présence, il avait, malgré l'heure avancée, fait réveiller ses gens, réuni le personnel de ses cuisines et commandé le souper de son hôte. Il était plus de minuit lorsque le repas avait été prêt.

Fils d'un Turc, Djoumma connaissait la tenue des grandes maisons de Khartoum, et était beaucoup plus habitué au luxe et au confort étrangers que pas un de ses collègues des zèribas Tout ce qu'il possédait de plus beau comme service de table, de plus recherché en fait de provisions, avait été mis dehors en mon honneur.

AU CELR DE l'aFRIQUE. 11 — 21

Il y avait là du pain de froment, du riz, du macaroni, des poulets aux tomates et bien d'autres mets, parfaitement accommodés : toutes choses que je n'aurais jamais supposé que Ton pût rencontrer dans le pays et qui étaient devant moi. Supplice de Tantale! si ardente que fût ma convoitise en face d'un pareil banquet, l'inflammation de mes malheureuses gencives m'opposait son veto. Je ne pus avaler que bien peu de la nourriture si gracieusement offerte, et ne le fis qu'à grand'peine. Toutefois celle bonne chère, en si petite quantité qu'elle fût prise, n'en fui pas moins très-efficace ; le changement de régime hâta la convalescence, et quelques jours après, l'énergie et les forces étant revenues, je pus continuer ma route.

La population qui entoure le dem est formée en partie de Golos, en partie de Sehrés. Chez les indigènes, rétablissement porte le nom de Dourou, qui est celui d'un ancien chef des Golos. A répoque de ma visite, le chef local de ces derniers s'appelait Macliidoko.

Au sud et au sud-ouest, le pays s'élevait notablement, et, pris dans son ensemble, pouvait être qualifié de Irès-montueuï. Dans toutes les directions se voyaient au loin de nombreux sommets arrondis et des crêtes de collines qui formaient, audessus des ondulations du sol, autant de points dé repère, donnant au voyageur le moyen de se diriger sûrement.

Beaucoup de ces éminences semblent être tout à fait analogues à celles qui caractérisent le sud du pays des Bongos, et qui, pour la plupart, sont des masses de gneiss de couleur claire. En arabe du Soudan, cette forme de colline est désignée par le nom de gala; les Bongos l'appellent kilébih. Comme chez ces derniers, les hauteurs dont nous parlons figurent des îles. Parfois la cime en est plate, parfois ce sont des coupoles plus ou moins élevées, toujours des masses de gneiss circulaires et d'une teinte grise, qui surgissent de la couche de limonite environnante, et qui, dans le paysage, représentent les signes caractériels de l'orographie de cette partie de l'Afrique.

Ces collines se rattachent facilement, dans l'esprit du voyageur, aux nombreux plateaux de gneiss qui, de toutes les formes, de toutes tes étendues, semblent dispersés d'un bouta Tautre du pays ; et, de l'impression qui en résulte, naît celte idée que les susdites éminences marquent la place où jadis s'élevaient de hautes montagnes, disparues sous l'action dévorante du temps ; montagnes que séparaient les rivières découvertes