CHAPITRE XXII

par moi, et dont celles-ci transportent maintenant à la mer les derniers vestiges, que désagrègent des agents chimiques et mécaniques.

A chaque pas, sur cette route, nous avions la preuve de l'abaissement continu des hauteurs et de l'exhaussement des vallées. Ce rapprochement des extrêmes, acte d'égalisation qui se pose devant l'humanité comme un problème inabordable, et à l'égard duquel les partis refusent de s'entendre, est pour la nature l'objet d'un travail incessant, commencé depuis les premiers jours, avant l'apparition du premier être.

En témoignage de l'existence d'une ancienne chaîne de montagnes dans cette contrée, je nommerai les collines suivantes, dont ma carte donne la situation : le Taya, entre le Biri et le Kourou; le Bakeffa, le Kosanga et l'Ida, entre le Kourou et le Ponngo; le Kokkoulou, l'Yaffa et l'Atyoum, entre le Ponngo et la Vahou. Partis du dem Békir, nous trouvâmes, à un mille au sud de la zèriba, un petit ruisseau appelé Ngouddouroû, qui fut traversé. Ayant ensuite fait deux milles en descendant la pente d'une haute colline , nous arrivâmes à un second ruisseau qui se dirige vers le nord et qui, pendant l'hiver, n'a qu'une marche languissante, bien qu'en toute saison il couvre entièrement son lit d'une largeur de quinze pieds. La partie de ses berges mise à nu par la sécheresse dominait de huit à dix pieds la surface de Teau. Djoumma, qui nous accompagnait, me dit que c'était le cours supérieur de la rivière de Damouri et de Dembo , conséquemment le Ponngo, et il m'assura qu'il en avait fréquemment suivi les bords jusqu'au dernier de ces deux endroits. Les Golos et les Sehrés des environs donnaient à ce ruisseau le nom de Dchih; arrivé au dem Adlàne, qui est au bord du Ponngo, j'entendis les Sehrés appliquer également le nom de Dchih à cette rivière, ce qui fut, pour moi, la conOrmalion des paroles de Djoumma, Je n'ai pas, en outre, pendant tout mon voyage de retour, croisé d'autre rivière petite ou grande, qui pût être considérée comme la partie haute du Ponngo.

A quatre ou cinq lieues au nord-ouest du dem Békir se trouve une succursale de la zèriba de Kourchouk-Ali ; la station est construite au bord du Hahouh , qui est un affluent du Kourou ; les habitants du territoire sont des Golos.

Au sud-ouest du dem, à une distance de deux lieues, se dresse un mont à la cime arrondie, aux flancs escarpés, et qui domine vin pays étendu : c'est le Kokkoulou.

Je trouvai dans les dems une quantité d'individus intelligents dont les informations, relatives aux Niams-Niams du voisinage, me confirmèrent l'exactitude de celles que j'avais déjà reçues, et qui par leurs dires, obtenus séparément et contrôlés les uns par les autres, me donnèrent une idée assez exacte du pays.

Ces informations concernaient principalement le territoire de Hofiô et celui de Solongô. La résidence du premier de ces deux chefs est à l'ouest-nord-ouest du dem Békir, et par suite des nombreux cours d'eau qu'il faut traverser, puis de la bande déserte que, suivant l'usage, on trouve à la frontière, ne peut élre gagnée qu'en douze jours de marche au minimum, et en quinze étapes de longueur moyenne. II y a toutefois une route plus directe et sur laquelle il est moins difficile de se procurer des vivres; cette route, qui part du dem Goudyou et qui se dirigea l'ouest, conduit en huit jours au village de Mofiô.

Solongô, fils de Bongorongbô, réside au sud-sud-est et à cinq jours de marche du dem Békir. Sa frontière déserte confine aux domaines que possède Kourchouk-Ali dans le pays des Golos et des Sehrés.

Un troisième prince niam-niam , également souverain , mais dont le territoire est d'une faible étendue, et qui s'appelle YajwH ou Yafîati , a sa mbanga à trois jours de marche au sud-ouesl du dem Békir. Yapati est le fils de Saboura et le neveu de Mofiô.

Lors de ma visite, Djoùmma était en guerre avec Solongô et se voyait sérieusement menacé par ce chef puissant, dont la province s'étendait jusqu'au territoire desBellandas, qui sont voisins d'Abou-Chatter. Peu de temps avant mon arrivée, Solongô s'était avancé jusqu'à moins de deux jours du «dem; il avait été repoussé avec pertes, bien qu'il eût employé la majeure partie de ses forces; mais une nouvelle attaque était imminente, et Djoumma ne voulut pas me garder plus longtemps, ne pouvant m'offrir, disait-il, aucune garantie contre les hasards de la guerre; ce fut en vain que je le priai de ne pas s'inquiéter pour moi.

L'audace des Niams-Niams était du reste sans égale; à ce point que des armes de la garnison avaient été volées par des gens que Solongô avait envoyés pour cela au dem Békir. Sous le manteau de la nuit, ces émissaires étaient parvenus à se glisser dans la zèriba et avaient enlevé plusieurs fusils, sans troubler le sommeil des propriétaires de ces armes.

Parmi les renseignements que j'ai recueillis dans les dems, il en