CHAPITRE XIV

TU souvent, coiffé de plumes et revêtu de Thabit national, passer des heures entières assis près de Mounza, buvant avec lui, et lui racontant les merveilles de la civilisation, ou lui reprochant son cannibalisme.

II n'y avait donc pas à s'étonner si le roi avait chaque jour demandé quand viendrait Mbali, et si, au bord de la rivière que nous nous apprêtions à franchir, ses messagers nous attendaient pour nous souhaiter la bienvenue. Du reste, cette affection était partagée. A peine arrivé, Sâmate, laissant à ses lieutenants le soin de nous établir, s'était hâté d'aller voir Mounza et lui avait offert ses présents : c'étaient, pour la plupart, de grands plats de cuivre, destinés, dans ce coin du globe, non pas à orner la table, mais à servir d'instruments dans l'orchestre du roi.

L'entrevue fut longue. Nous étions déjà installés et la nuit approchait, lorsque revint Sâmate précédé triomphalement de cors et de timbales, et suivi de plusieurs milliers d'indigènes portant les provisions que le roi avait immédiatement fait réunir. Il m'annonça que j'étais invité à une audience royale pour le lendemain matin et qu'il y aurait, en mon honneur, grande réception à la cour. Je n'ai pas besoin de dire avec quels sentiments de curiosité je m'endormis ce soir-là.

Le 22 mars 1870 fut le jour de ma présentation. Longtemps avant mon réveil le Kénousien était allé trouver Mounza. Soulevant la portière de ma tente, je vis qu'une activité insolite régnait sur la grande place qui séparait les halles du roi des maisons de ses gardes. De véritables foulés débouchaient par toutes les issues; des groupes nombreux couraient çà et là; et, de temps à autre, le son bruyant des timbales parvenait jusqu'à nous. Mounza, à la tête de ses dignitaires, passait en revue ses chasseurs d'éléphants, tandis que les chefs de famille arrivaient de toutes parts pour offrir de l'ivoire à Sàmate et pour s'entendre avec lui au sujet des vivres dont il avait besoin.

J'attendais avec impatience le moment où je serais appelé devant le roi. Il était plus de midi lorsqu'on vint me dire que tous les préparatifs étaient achevés et que je pouvais me mettre en marche. Sàmate avait renvoyé sa garde nègre pour me servir d'escorte, et il avait ordonné à sa fanfare de m'introduire à la cour en sonnant la diane turque. Je m'étais revêtu pour la circonstance du solennel habit noir, et j'avais pris mes chaussures de montagne, lourdes bottines lacées qui donnaient quelque poids à mon léger personnage. Chaîne et montre avaient été

mises de côté, car je ne voulais avoir sur moi aucun ornement «le métal.

Je partis et cheminai le plus gravement possible, accompagné de trois officiers noirs qui portaient mes armes : carabines et revolver, et suivi d*un quatrième qui était chargé de ma chaise de canne. Venaient ensuite mes Nubiens, vêtus de leurs habits de fête d'une blancheur immaculée, saisis d'une crainte respectueuse qui les frappait de mutisme, et tenant à la main les présents que j'apportais de si loin au roi des Mombouttous.

Il nous fallut une demi-heure pour nous rendre au palais. Le chemin nous conduisit d'abord dans un fond boisé où coulait un ruisseau ; puis il serpenta au milieu des fourrés dont la vallée était pleine ; et, gravissant une pente couverte de bananiers, il déboucha dans une vaste cour, fermée par un large demi-cercle d'habitations de formes diverses.

Nous avions trouvé dans la partie basse du vallon des troncs d'arbres nouvellement abattus, et composant, sur ce terrain marécageux, une sorte de chaussée qui enjambait le ruisseau, de manière que le passage s'était fait à pied sec. Il ne serait jamais venu à l'esprit du roi d'avoir pour nous cette attention; elle lui avait été suggérée par Sâmate, qui, sachant combien il me fallait de temps pour ôter et pour remettre mes bottines, avait voulu m'en éviter la peine; car ces chaussures, d'un prix inestimable dans ce coin du monde, ne devaient être ni crottées nî mouillées. Tous ces ménagements confirmèrent les indigènes dans l'étrange opinion qu'ils avaient de moi : les uns croyaient que j'avais des pieds de chèvre; d'autres se figuraient que le cuir épais de mes bottines faisait partie intégrante de mon corps. La première idée leur venait sans doute de la comparaison qu'ils avaient établie entre mes cheveux et le poil de la chèvre ; et l'obstination avec laquelle je refusai toujours de me déchausser pour leur montrer mes pieds nus, fortifia leur croyance.

A notre approche, les tambours et les trompes firent vacarme; et la foule, se pressant pour nous voir, ne nous laissa qu'un étroit passage. Nous nous dirigeâmes vers un immense édifice ouvert aux deux extrémités. Sur le seuil m'attendait l'un des dignitaires de la cour, qui devait remplir les fonctions de maître des cérémonies, car je le vis plus tard présider aux divertissements. Cet officier me prit par la main et me conduisit dans l'intérieur de la salle. Je trouvai là des centaines de hauts personnages placés comme pour un concert et d'après le rang qu'ils