CHAPITRE XIV

avaient dans TËtat ; chacun d'eux, en grande tenue, c'est-à-dire en armes, occupait un siège à lui qu'il avait fait apporter. A Tautre bout de rédifice se voyait le banc du roi, qui ne différait en rien des autres, mais qui était posé sur une natte; une pièce de bois s'élevant d'un trépied, et munie de deux projections parallèles» formait le dossier et les bras du fauteuil; ce complément du siège royal était constellé de clous et d'anneaux de cuivre. Je demandai qu'on mit ma chaise & quelques pas du trône; et j'allai y prendre place, tandis que mes serviteurs et mon escorte se rangeaient derrière moi.

La plupart de mes gens avaient des fusils; toutefois, ne s'étant jamais vus face à face avec un pareil potentat, ils semblaient fort peu à Taise et avouèrent plus tard qu'ils n'avaient pu s'empêcher de trembler en pensant que Mounza n'aurait eu qu'un signe à faire pour qu'on nous mit tous à la broche.

J'attendis ainsi pendant longtemps. Le roi, qui avait assisté au marché en petite tenue, était rentré chez lui ; et, voulant paraître à mes yeux dans toute sa splendeur, il était en train de se faire pommader, coiffer et décorer par ses femmes. Un bruit assourdissant et continuel se faisait autour de moi; tantôt les timbales, tantôt les trompes ébranlaient de leurs sons éclatants la voûte de l'édiGce; et à cette musique infernale se mêlait le bruit de conversations animées, dont j'étais certainement le principal objet. Bien que je tournasse le dos à l'assemblée, je sentais que tous les yeux étaient braqués sur ma personne; chacun toutefois resta à sa place, et j'eus toute liberté d'écrire mes observations.

La salle en elle-même était digne de remarque : au moins cent pieds d'un bout à l'autre, sur cinquante de large et quarante de haut. Achevée tout récemment, elle devait à la fraîcheur de ses matériaux, naturellement bruns et lustrés, le brillant que lui aurait donné une couche de vernis. Il y avait à côté une autre salle encore plus vaste, dont la hauteur égalait celle des élaïs les plus élevés du voisinage; mais bien qu'elle n'eût été construite que cinq ans auparavant, elle commençait déjà & menacer ruine ; d'ailleurs, fermée de toute part et ne recevant la lumière que par d'étroites ouvertures, elle convenait moins pour une fête.

Eu égard au pays où elles se trouvent, ces constructions peuvent être classées, à juste litre, parmi les merveilles du monde. Sauf la baleine, je ne sais pas quels matériaux, ayant à la fois

assez de légèreté et de force, nous pourrions employer pour élever des édifices de cette dimension, capables de soutenir le choc d'ouragans tels que ceux des tropiques. Trois longues rangées de piliers faits de troncs d'arbres, parfaitement droits, soutenaient la voûte qui nous abritait et dont la charpente, composée d'une infinité de pièces, était fabriquée avec les pétioles du raphia vinifère*. Une couche d'argile rouge, aussi dure et aussi unie que l'asphalte, constituait le parquet. De chaque côté s'élevait une muraille à hauteur d'appui, laissant entre elle et la toiture, qui descendait fort bas, un espace assez large pour permettre à Tair et à la lumière de pénétrer librement. Au dehors, une foule énorme, la vile multitude, qui n'avait pu trouver place à Tinlérieur, se pressait contre le petit mur et jetait dans la salle des regards avides. Un certain nombre d'agents, armés de gaules, circulaient autour de l'édifice et maintenaient l'ordre au. milieu de celle canaille, usant largement de leurs bâtons chaque fois qu'ils le jugeaient nécessaire. Tout gamin qui, sans y être invité, se hasardait à mettre le pied dans la salle, recevait un châtiment rigoureux.

J'étais plongé depuis une heure dans ma contemplation lorsque le bruit, qui jusque-là n'avait pas cessé, redoubla tout à coup et me fît présumer que c'était le cortège royal. Profonde erreur : le roi était encore aux mains de ses femmes, qui achevaient de le peindre et de le décorer. Une foule compacte s'agitait à l'entrée de la salle où l'on enfonçait, dans la terre, des pieux qui furent ensuite reliés par de longues perches placées, horizontalement. Cet échafaudage servit de carcasse à une panoplie de lances et de javelines en cuivre pur, de toutes les formes et de toutes les grandeurs. L'éclat du rouge métal, qui reflétait les rayons d'un soleil ardent, donnait à ces rangées de lames étincelantes l'aspect de torches enflammées, et formait un fond splendide sur lequel se détachait le trône. Ce déploiement de richesses, d'une valeur incalculable, eu égard au pays, était vraiment royal et dépassait toutes mes prévisions.

Le trophée est complet; le roi a quitté sa demeure. Agents de police, hérauts d'armes, maréchaux du palais vont et viennent en courant. Les masses du dehors se précipitent vers la porte ; le

1. Ce palmier croit au bord de tous les cours d*eau du pays des Mombouttous. Ses frondes ont une longueur qui varie de TingtHsinq à trente^inq pieds; le pétiole de ces énormes feuilles est d*une belle couleur brune et sert communément de bois de cbarpente dans toute TAfrique centrale.