CHAPITRE XXII

passé à travers un linge, puis on le fit bouillir pour lui enlever son odeur; après cela, il nous parut potable.

A trois milles plus loin, nous eûmes la chance de trouver le Telle, un Khor bordé d'un épais feuillage, et où il y avait une eau abondante et assez claire. Notre bivac fut dressé sur la rive. Le lendemain nous en étions réduits de nouveau aux llaques épaisses et insufTisàntes des lits de torrents. Dans l'un de ces derniers, nous rencontrâmes une barde de bubales, qui, avec leur robe d'hiver d'un gris roussâtre, présentaient un aspect que nous ne leur connaissions pas. Des centaines de marabouts étaient réunis autour d'une mare fangeuse, où ils pochaient des vers et des limaces.

Arriva le dîner; il fallut de nouveau se contenter d'un breuvage abominable. La chère elle-même était fort triste ; les provisions manquaient. J'avais bien tué quelques pintades, mais nous n'avions pas d'eau et pas de graisse pour les accommoder.

Dans l'après-midi, un orage qui venait du nord-est, et qui tourna vers le sud, éclata tout à coup. Nous cherchâmes un abri au plus épais de la forêt, dont les lophiras, très-nombreux, formaient la plus belle parure ; mais, en dépit de son épaisseur, le feuillage ne nous protégea nullement, et ce fut trempés jusqu'aux os, qu'après avoir attendu jusqu'à la chute du jour, nous poursuivîmes notre route pendant deux heures, marchant dans les ténèbres et finissant par nous arrêter au bord d'un petit ruisseau, où la pluie vint nous reprendre.

Triste nuit, où l'eau tomba sans fm ni trêve, et qui, passée à la belle étoile, mit le comble à nos misères. Pas d'herbe à recueillir dans cette obscurité, pas de feu possible avec la pluie. Transi autant que mouillé, il fallut rester là jusqu'au matin, où, à moitié mort, je repris ma route, toujours par la pluie, et sur un chemin devenu glissant, qui rendait la marche plus pénible. Cette pluie du 11 au 12 février fut exceptionnelle; et le vent du nord, qui pendant les trois derniers jours avait été chassé par un courant du sud-ouest, recommença à prévaloir pour quelque temps.

Je n'ai jamais vu d'aussi heureux caractère que celui des Sehrés qui m'accompagnaient. Aucune fatigue, aucune mésaventure, la faim, la soif, les contre-temps, rien n'altérait leur bonne humeur. Pas un visage abattu, pas une plainte, pas un soupir. A peine avaient-ils déposé leurs fardeaux, qu'ils se mettaient à jouer comme des enfants qui sortent de l'école. L'un faisait la bête

sauvage, et les autres de courir après lui; ou bien ils se maltaient à quatre pattes pour singer la tortue, prenaient ses ges-

tes, son allure, et accompagnaient leur rampée de grognements et de clapements qui provoquaient les rires ; puis c'étaient des boudonneries, des tours plaisants, des niches prises en bonne part. Toute cette gaieté, avec Testomac vide! Si nous avons faim, disaient-ils, nous chantons, et c'est oublié !

L'épaisse forêt qui, à partir du Ponngo, s'était déployée sans Interruption, forêt remarquable par la grande diversité des essences dont elle se composait, prit (in à treize milles au levant du Telle; elle fut remplacée par des steppes étendus et des fonds marécageux, légèrement couverts de terminalias. La dépression était bornée à l'est par une série d'escarpements, sorte de falaise, dont nous atteignîmes la base à quatre milles plus loin, et qui se dirigeait du sud-est au nord-ouest.

Prenant alors au nord-est, et faisant dix milles à travers un système compliqué de mamelons de gneiss et de collines tabulaires, qui semblaient former le nœud d'une chaîne de montagnes en miniature, pays des sources du Ghetti et probablement ligne de partage entre celui-ci et le Ponngo, nous atteignîmes la zèriba de Ngoulfala, où nous nous retrouvions chez les Bongos.

Nous avions monté d'une façon notable; et la plus haute des collines, nommée l'Atyoum, qui s'élevait à deux cents pieds environ au-dessus de la route, devait dominer de cinq cents pieds au moins la dépression voisine. Mamelon hémisphérique, l'Atyoum rappelait tout à fait le Goumango, cette coupole intéressante que nous avons trouvée près^du village de Bendo, dans la partie nord du pays des Niams-Niams.

Au moment d'arriver à Ngoulfala, nous avions eu à traverser le Ghetti, dont l'aspect était déjà le môme que celui qu'il nous avait offert chez Biselli, où par suite de la nature absorbante du terrain il n'avait pas plus d'eau qu'à une distance de quarante milles en amont. Dans les deux endroits, il ne présentait, à l'époque de notre passage, qu'une série de mares échelonnées dans une large et profonde déchirure du sol. Des marabouts, en nombre considérable, étaient sur ses bords ou péchaient dans ses auges du poisson et des anodontes.

• A Ngoulfala, par une altitude de cinq cent quatre-vingt-un mètres au-dessus du hiveau de la mer, nous nous trouvions à cinq cents pieds plus bas que le dem Adlâne. La montée de la