CHAPITRE XIV

silence est réclamé. Des trompettes font vibrer leurs cornets d'ivoire; des sonneurs agitent leurs énormes cloches; le cortège s avance; et, d'un pas ferme et allongé, ne regardant ni à droite ni à gauche, Tair sauvage, mais pittoresque dans son attitude et dans sa mise, arrive le brun César, suivi d'une file d'épouses favorites. Sans m'accorder même un regard, il se jette sur son banc et reste immobile, les yeux fixés à terre. Abd-es-Sâmate, qui s'est joint au cortège, s'assied en face de moi, de l'autre côté du trône. Il s'est également paré pour la circonstance et porte l'imposant uniforme d'un chef de corps d'Arnautes.

Ma curiosité peut enfin se satisfaire; je regarde avidement le fantastique attirail de ce souverain, qui, dit-on, fait sa nourriture de chair humaine. Avec tout le cuivre dont ses bras, ses jambes, sa poitrine et sa tête sont décorés, il brille d'un éclat qui, pour nous, rappelle trop la batterie d'une cuisine opulente; du reste son accoutrement a, au plus haut degré, le cachet nationaL Tout ce qu'il porte est de fabrique indigène : aucun objet de provenance étrangère n'est jugé digne de parer le roi des Mombouttous.

Suivant la mode du pays, le chignon royal est surmonté d'un bonnet empanaché, qui s'élèVe à un pied et demi au-dessus de la léte. Ce bonnet est cylindrique, fait d'un tissu de roseaux très-serré, orné de trois rangs de plumes de perroquet, d'un rouge vif, et couronné d'une touffe du môme plumage. Une plaque de cuivre, en forme de croissant, est attachée sur le front, d'où elle se projette comme la visière d'un casque. Tout le personnage est enduit d'une pommade qui donne à la peau, naturellement brune et luisante, la couleur du rouge antique des salles de Pompéi. Le vêtement ne se distingue de celui des autres hommes que par une finesse exceptionnelle; il se compose d'un grand morceau d'écorce de figuier, teinte en rouge, et entoure le corps de plis gracieux, formant à la fois culotte et gilet. Des cordelières rondes en cuir de bœuf, fixées à la taille par un nœud colossal, et terminées par de grosses boules de cuivre, retiennent cette draperie qu'elles attachent solidement. La matière de cet habit est préparée avec tant de soin, qu'elle a tout à fait l'aspect delà moire antique. Autour du cou, le roi porte une rivière de lamelles de cuivre, taillées en pointe, qui s'irradient sur la poitrine. A ses bras nus se voient de singuliers ornements ayant un faux air d'étuis de baguettes de tambour, et terminés par un> anneau. Des spirales de cuivre enserrent les poignets et les^

chevilles du monarque. Trois cercles brillants, ressemblant à de la corne, mais taillés dans une peau d'hippopotame et his tories de cuivre, lui entourent Tavant-bras et les jarrets. EnGn, en guise de sceptre, Mounza tient de la main droite le cimeterre national, qui a la forme d'une faucille, et qui, dans cette occasion n'étant qu'une arme de luxe, est en cuivre pur.

Tel m'apparut, pour la première fois, l'autocrate des Mombouttous, m'offrant le type de ces potentats à demi fabuleux dont le nom seul est connu des géographes ; espèce de Mouata- Yanvo ou de Grand-Mokoko, n'ayant sur sa personne, non plus qu'autour de lui, rien d'emprunté aux autres peuples, rien qui rappelât l'industrie européenne ou orientale.

C'était un homme d'environ quarante ans, d'une belle taille, à la fois mince et vigoureux, se tenant droit jusqu'à la raideur, comme le font, du reste, tous ses compatriotes. Bien qu'il eût de beaux traits, sa Qgure était loin d'être engageante, figure de Néron où se lisaient la satiété et l'ennui. Le profil était presque droit, la barbe assez épaisse; le nez, parfaitement caucasien, formait avec la bouche lippue et saillante du nègre un contraste frappant. Dans les yeux brûlait le feu sauvage d'une sensualité animale; et, autour des lèvres, couvait une expression que je n'ai vue chez aucun autre Mombouttou, un mélange de cupidité, de violence, de raffinement cruel, qui ne devait pouvoir se fondre en un sourire qu'avec une extrême difficulté : rien du cœur évidemment ne pouvait luire sur ce visage.

Mounza fut longtemps sans regarder l'homme pâle, aux cheveux longs, au vêtement noir et serré, qui paraissait devant lui pour la première fois. Je tenais mon chapeau & la main et n'avais pas encore adressé la parole au monarque. Lors de l'entrée de Mounza, voyant que chacun restait assis j'avais fait de môme, et j'attendais que le roi me parlât. Le vacarme n'avait pas cessé. Près du trône avait été placés deux petits guéridons chargés de noix de cola, de bananes sèches, de bouteilles, de cassave et de farine de banane, soigneusement couvertes de serviettes en écorce de figuier. Mounza goûtait souvent & ces friandises; de temps 4 autre il levait les yeux comme pour examiner l'assistance et en profitait pour jeter sur moi des regards furtifs qui, peu à peu, satisfirent sa curiosité. J'étais émerveillé du calme dont il faisait preuve, et je me demandais où cet Africain sauvage avait pu acquérir cette tenue et cet empire sur lui-même.

A la fin il m'adressa des questions que le drogman de la cour