CHAPITRE XXIII

abolie dans les pays du Nil ressemble aux villages que l'on faisait voir à Catherine II lors de sa tournée dans la Russie méridionale : simple décor et rien de plus.

J'ai entendu Zibêr se plaindre de l'affluence des Ghellabas, me dire que ses provisions en étaient épuisées, et le pays menacé de famine. Je tiens de sa propre bouche que, depuis le commencement de la saison, les caravanes avaient jeté dans le district deux mille de ces aventuriers. A la mi-janvier, ce chiCfre avait grossi; quinze jours après, il arrivait à deux mille sept cenls. Tous ces Ghellabas traversent les steppes des Baggâras, sur la rive gauche du Kil, et s'arrêtent à Chekka non-seulement pour y acheter des montures et des bêtes de somme, mais pour y prendre du beurre qui est très-recherché dans les zèribas *.

Leurs principaux articles d'échange sont une cotonnade gros sîère appelée troumba, qui se fabrique dans le Sennaar, et du calicot anglais de deux sortes : americani et daraour. Ils y joignent des armes à feu (le plus ordinairement des fusils belges à deux coups, valant de dix à vingt dollars) et ajoutent à leur pacotille une foule de menus objets, tels que des pipes, des babouches, des miroirs, des fez, des tapis, etc.

Chacun de ces petits marchands, selon ses moyens, prend à son service un ou plusieurs Baggâras auxquels il confie le soin des bêles qu'il possède. Le chameau, ne résistant pas longtemps à l'influence du climat, est très-rarement employé comme moyen de transport. Tout Ghellaba monte à âne, et Ton peut affirmer qu'il y passe la moitié de son existence. On ne voit pas plus un de ces petits marchands sans son âne qu'un Samolède sans son renne. Outre le cavalier, la bête porte au moins dix pièces de cotonnade; si elle survit au voyage, elle est troquée contre un ou deux esclaves. La charge vaut trois fois autant: d'où il résulte que l'homme au baudet, arrivé sans autre chose que sa monture et vingt-cinq dollars de calicot, se trouve en possession d'au moins quatre esclaves qu'il peut vendre à Kharloum deux cent cinquante dollars. 11 revient à pied, faisant porter ses bagages et ses vivres par sa nouvelle marchandise.

Mais en dehors de ces détaillants, â qui le trafic de chair humaine est aussi naturel que l'usure à un juif polonais, il y a les gens de haut négoce, gens riches qui, à la tête d'une force

1. Le bearre des Bagg&ras est d'excellente qualité. Il est emballe dans des paniers que Ton rend imperméables en en badigeonnant Tintérieur avec la pulpe du fruit balanite.

armée nombreuse et d'Anes pesamment chargés, font des aflaires importantes et jettent sur la place les esclaves par centaines.

La plupart des gros marchands ont des associés ou des agents à poste fixe dans les grandes zèribas. Presque toujours ces agents sont des fakis, c'est-à-dire des prêtres, qui regardent la traite des nègres comme un accessoire ordinaire de leurs attributions; il est de fait qu'au Soudan ils sont tous plus ou moins souillés par cet odieux commerce. Ce que d'ailleurs on leur voit faire dans les grandes villes, à Khartoum, par exemple, où l'on a mille occasions d'observer leur conduite, est réellement incroyable. Les pauvres sont brocanteurs, boutiquiers, fabricants d'amulettes, charlatans, maîtres d'école, entremetteurs de mariages. Les riches ont des collèges et des tavernes, qu'il font tenir par des salariés. Dans les uns on apprend la lettre des commandements du Prophète, dans les autres on pratique largement le culte de Vénus. Ces industriels n'en sont pas moins vénérés, et leur réputation d'hommes pieux leur survit fréquemment. On les enterre dans les endroits publics, et la place où ils reposent est marquée d'une bannière blanche qui indique un terrain consacré.

Un dernier mot pour les montrer dans tout leur jour : le Coran d'une main, le couteau à eunuque de l'autre *, ils vont de zèriba en zèriba, menant, dans toute la force du terme, ce que nos dévots appellent une vie de prière, ne disant pas une parole sans invoquer Allah et son Prophète et associant à leurs pratiques religieuses les infamies les plus révoltantes, les cruautés les plus atroces. Je n'ai jamais vu d'esclaves plus à plaindre que les leurs; ce qui n'empêche pas les saints personnages de choisir pour ces malheureux, achetés à vil prix comme des objets volés, les noms les plus édifiants : Allagâbo^ par exemple, (présent d'Allah ou Dieudonné!), blasphème horrible dont ils accompagnent des traitements que le dernier de nos balayeurs n'infligerait pas à un chien. Dans un de leurs convois se trouvait un pauvre Mittou, ayant à peine la force de se soutenir et de traîner la fourche qui le tenait à la gorge. Un matin que j'allais à mon potager, ce qui m'obligeait à passer devant les huttes des susdits personnages, je fus arrêté par des clameurs

1. Les fakis du Darfour sont peut-être maintenant les seuls praticiens qui con« tinuent à castrer les enfants; les eunuques deviennent de plus en plus rares