CHAPITRE XXIIL

qui me détournèrent, et vis une scène que ma plume ne retrace qu'en frémissant. Le pauvre Mittou, près d'expirer, était traîné hors d'une case, et on le fouillait pour voir si oui ou non il était mort ; les raies blanches qui marbraient sa peau flétrie témoignaient de son supplice; les clameurs étaient les imprécations de ses pieux bourreaux : « Le chien maudit vit encore I Ce païen ne mourra pas! » et les enfants de leur suite — « cet âge est sans pi lié » — jouaient à la boule avec ce corps tordu par la suprême agonie. Toute créature humaine, à défaut de cœur, eût èlè remplie d'épouvante par ces yeux horriblement convulsés : loin d'être émus, les fakis me répondaient que c'était une feinte, et que ce misérable n'attendait, pour s'enfuir, que le moment où on ne l'observerait pas. Néanmoins, son aspect démentant leurs paroles, l'agonisant fut traîné dans les bois, où je retrouvai son cadavre. Telle est l'histoire du crâne qui, dans ma collection, porte le n*» 36 ; tels sont les actes perpétrés en face de la mort par ces hommes qui se posent comme les piliers de la foi, les modèles des Croyants ! Et dans leur candeur, nos missionnaires, les plus honnêtes gens du monde, sont dupes de la piété de ces gredins; ils les mettent à leur niveau et discutent avec eux sur le dogme, alors que la question est de pure moralité; l'histoire du mahométisme n'est partout que celle du mal.

Mais revenons à la traite. Malgré l'ardeur qu'y apportent ceux qui s'en occupent, il ne faut par croire que le petit commerce d'esclaves soit toujours lucratif. Les Ghellabas de la classe inférieure sont exposés à de nombreux mécomptes : si leur bœuf ou leur âne vient à mourir en chemin, il leur faut céder leurs marchandises à n'importe quel prix. Souvent leurs esclaves prennent la fuite, emportant les vivres dont ils sont chargés; et la famine s'ajoute à la perte des fugitifs. Leurs fatigues sont extrêmes, leurs privations excessives, leurs profits incertains. Je leur ai demandé maintes fois comment ils pouvaient quitter leur pays natal, leurs relations, changer leurs habitudes, accepter des maux de toute espèce sur une terre étrangère, pour faire un commerce qui ne les mettait que rarement à l'abri du besoin. Leur réponse a toujours été la même : « Nous voulons avoir des grouches (des piastres) : pourquoi resterions-nous dans notre pays?

— Pour vous y créer des moyens d'existence. Ne pourriezvous pas, demàndais-je à mon tour, y cultiver du grain, y élever du bétail?

— Non, répondaient-ils : l&-bas le gouvernement nous épuise, ot le grain ne donne pas d'argent. »

Le gouvernement n'est pas aussi avide qu'ils le prétendent. Le fait est qu'ils sont paresseux, que le travail leur répugne, et qu'ils n'ont pas de quoi payer l'impôt dont le chilFre, après tout, n'est guère plus élevé chez eux qu'en Egypte. Dans l'état de choses actuel, rien ne peut s'obtenir de ces brocanteurs de chair vive; espérer que, d'eux-mêmes, ils renonceront à leur odieux trafic, c'est attendre des melons du pays des Esquimaux.

Il faut avouer qu'au Soudan égyptien le commerce légitime n'offre aucune ressource. Les hommes vivent là comme des animaux, sans besoin et sans désir, ne faisant aucune dépense, n'ayant d'autre bonheur que de thésauriser. De luxe, de confort domestique, même dans les étroites limites de la vie orientale, ils n'ont pas la moindre notion. Tout le service, tout le travail indispensable est, en outre, fait par les esclaves. Dès lors pas de demande, pas de salaires, pas de capital circulant, pas de gages : d'où il suit que les pauvres n'ont pas de moyen d'existence. L'esclave devient le seul article à fournir, et la traite s'alimente de cette double nécessité de la vie des pauvres et de celle des riches ; l'esclavage se perpétue ainsi de lui-même.

Un adoucissement aux misères des petits Ghellabas est ïhospitalité qu'ils reçoivent dans les comptoirs nubiens. Outre les soldats des différentes compagnies, le gouverneur du poste, les agents, les commis, les gardes-magasins et autres employés, ils trouvent 1& un grand nombre de compatriotes et de coreligionnaires qui vivent aux dépens des indigènes et qui, bourdons fainéants, se montrent prodigues des fruits du travail des autres. Celte foule de parasites, gibier de potence, est formée de codvicts évadés et de criminels fuyant la justice; canaille qui sufQrait & occuper dix régiments, si l'État les envoyait dans le pays.

Ici, de même qu'au Soudan égyptien, les frais de voyage n'existent pas. Chaque arrivant est pourvu de kisséré et de mclach, et ses gens et son dne reçoivent assez de grain pour ne pas mourir. Les Ghellabas trouvent donc partout le boire et le manger, la table et le couvert; rien ne les presse : ils peuvent séjourner autant qu'ils veulent. Profitant de ces avantages, ils parcourent le pays en se dirigeant vers l'est, vont jusqu'au Rhol et au Djémite, puis se retrouvent chez Zibêr avant le début de la saison pluvieuse, y reforment leurs caravanes, et reprennent la roule du Kordofan.

rcbaniU d'esclaves da Ecrdorâo.