CHAPITRE XXIIL

Ceux qui font le commerce d'esclaves dans cette contrée, soit en leur propre nom, soit comme intermédiaires, peuvent se diviser en trois catégories :

Les petits marchands ambulants qui ne possèdent qu'un bœuf ou un âne, et qui, arrivés au mois de janvier, s'en vont en mars ou en avril ;

Les agents ou associés des gros traitants du Darfour et du Kordofan; agents fixés dans les zëribas, presque toujours en qualité de fakis;

Enfin, les grands marchands établis dans les dems de l'ouest, où ils vivent sur leurs propres domaines. Ces derniers sont les seuls qui fassent campagne hors de la province. Presque tous dirigent leurs courses vers les états de Mofiô, le puissant chef niam-nïam. Ils sont accompagnés, dans ces expéditions, d'une force imposante qu'ils recrutent parmi l'élite de leurs esclaves. A l'opposé des traitants d'ivoire, qui se gardent bien de donner des fusils aux chefs des cantons où ils ti*afiquent, les Ghellabas ont fourni à Mofiô une assez grande quantité d'armes à feu pour que celui-ci ait maintenant un corps de trois cents fusiliers, corps redoutable qui menace sérieusement les gens de Khartoum dont les bandes effleureraient le territoire dudit prince.

Mofiô possède un stock de bétail humain c^i paraît être inépuisable. Chaque année il sort de ses États des milliers de captifs qu'il se procure chez les tribus qu'il a soumises*, ou par des razzias chez les peuplades voisines.

A l'égard du prix des esclaves, je n'ai pas d'autres renseignements que ceux que j'ai recueillis moi-môme dans les zèribas, c'est-à-dire ce que j'ai vu payer dans ces comptoirs les gens qu'on y vendait.

Nous avons dit que les articles d'échange sont principalement le cuivre et la cotonnade; cette dernière, d'une valeur trèsvariable, est toujours réduite à celle du cuivre. Or, en 1871, un jeune esclave de la catégorie des sittahsis' (littéralement haut de six palmes), fille ou garçon de huit à dix ans, valait trente rottolis de cuivre chez Zibôr, et vingt-cinq chez les Bongos et chez les Diours*; ce qui, d'après la valeur du métal à Khartoum, portait

1. Ces tribus sont de la môme race que les Sthrés, les Ndouggous, les Fakkérch<, les Baddôs, les Tabbos, etc.

?. Le rottoli pèse quatre cent cinquante grammes; mais dans cette contrée le poids en est purement nominal ; et les trente rottolis en question n'en représentaient réellement que dix-huit du poids égyptien.

le prix moyen de Tenfant à sept thalaris et demi (trente-neur. francs trente-cinq\

Les jolies nadifs* ou jeunes Qlles se payaient le double, parfois même le triple. Il est fort rare d'ailleurs qu'elles soit exportées, la demande étant considérable dans le pays.

Les femmes adultes, laides, mais vigoureuses, sont un peu moins chères que les nadifs. Les vieilles n'avaient aucune valeur et se donnaient pour une bagatelle.

Quant aux hommes faits, les marchands en tiennent fort peu. Us sont d'un transport difGcile; en outre ils se vendent mal, n'étant pas commodes à diriger.

Par suite de Ténorme quantité d'étoffe qui, pendant l'hirer de 1871, se trouvait sur la place en raison de l'afOuence des Ghellabas, les esclaves avaient acquis une valeur considérable et atteignaient des prix qui arrivaient au double de ceux de l'année précédente. Beaucoup de Siltahsis, par exemple, étaient payés jusqu'à six pièces de damour^ cotonnade de sorte ordinaire. La pièce était de vingt-quatre yards (vingt-deux mètres et valait deux thalaris prise à Khartoum.

Comme objets d'échange, les armes à feu étaient presque aussi estimées que- le calicot et donnaient plus de bénéflce. Pour un fusil à deux coups, fusil commun de France ou de Belgique, on pouvait avoir deux ou trois Sitlhasis ; et quand le fusil avait quelque dorure, il représentait jusqu'à cinq de ces négrillons.

Rendu à Khartoum, l'esclave valait au minimum six fois le prix d'achat; valeur qu'allaient faire augmenter les mesures établies contre la traite par le gouvernement local. En attendant, lors de mon passage, époque où le marché était encore assez libre, le taux le moins élevé était de quarante dollars ; et pour ce chiffre là on n'avait que de vieilles servantes.

Ce n'est pas seulement d'après l'âge et l'apparence du sujet que le prix diffère, mais encore selon la race à laquelle appartient le vendu. Parmi les esclaves provenant du Bahr-el-Ghazal, lesBongos, gens laborieux, dociles et fidèles, qui se dressent aisément, et dont l'extérieur est agréable, sont les plus appréciés. Les Niams-Niams, surtout les jeunes filles, se vendent, il est vrai, beaucoup plus cher, mais ils sont tellement rares que leur prix n'a pas de tarif.

Les Mittous, qui sont laids, décharnés, incapables de suppor-