CHAPITRE XXIII
autres s'occupent des travaux du ménage. Ces femmes passent de main en main, ainsi que des pièces de monnaie : cause première et féconde de la propagation des maladies abominables qui, depuis Tarrivée des gens de Khartoum, désolent les territoires des zëribas.
Suivant l'usage des contrées musulmanes du Soudan, Tenfant né d'une esclave et du maître est considéré comme légitime, et sa mère reçoit le titre d'épouse.
Chez tous ces Nubiens, l'esclave est l'objet d'une préoccupation constante ; on en a la preuve dans leurs entretiens journaliers, causeries ou disputes. Si une querelle vient à se produire, il est à peu près sûr qu'une esclave en est le motif; c'est le prix qui n'a pas été payé, ou la femme elle-même qui, enlevée par celui-ci, est réclamée par tel autre. Un tumulte fait explosion, il est accompagné de ce refrain : «Une esclave s'est enfuie ! » Les koumor rah ollaroh! des Bongos, les ollomollâ! ollomollôl retentissent de toutes parts, et la chasse commence. J'ai été cent fois réveillé le matin par ces clameurs. L'une des grandes occupations des habitants d'une zèriba, et de leurs nègres, est la recherche des fugitives. Souvent la faim oblige l'évadée à se jeter dans un autre établissement; elle y est considérée comme de bonne prise, et gardée ou vendue à un Ghellaba. Plus tard, si le propriétaire réclame son bien, il en résultera un violent conflit. Les femmes sont une cause permanente de disputes, sans parler des scènes qui leur sont faites à tout propos ; que l'une d'elles s'éloigne un instant sans la permission du maître, et celui-ci — défiance, jalousie ou caprice — entre en fureur.
Les soldats pauvres n'en ont qu'une; c'est alors une bonne à tout faire. Elle va chercher l'eau (souvent à de grandes distances) dans une énorme cruche qu'elle porte sur la tête ; elle blanchit les vêtements, quand il y en a, réduit le grain en famine, fait la bouillie, pétrit le kisseré, le met sur le doka, et prépare le melach, affreux brouet composé d'eau, d'huile de sésame, ou de grains de sésame concassés, de calices de bamia, de feuilles cie corchorus, auxquels s'ajoute une forte dose de poivre de Mayenne et de sel de soude. Non-seulement l'esclave en question fait tous les travaux domestiques, au dedans et au dehors, mais elle tient lieu de bête de somme, va dans la forêt et en revient chargée de bois, ou, si l'on est en route, porte le butin du maître.
Chez les hauts personnages, gouverneurs et agents, la maison
est pleine de serviteurs et le travail se divise : il y a une fenu pour chaque espèce de besogne, ainsi qu'un enfant pour chaa des armes ; si le mattre voyage, l'un porte un fusil, Tautre sabre, celui-ci un pistolet, etc. On peut, d'après cela, se faire ui idée de la foule qui accompagne les Nubiens dans leurs e?[péditions. Les deux cents soldats qui vinrent avec nous chez les] Niams-Niams étaient suivis de trois cents esclaves, femmes ei, enfants. La longueur de la file n'en était pas seulement accme d'une manière démesurée ; le cliquetis des ustensiles de cuisine, les chocs, les disputes, les cris aigus, jetaient dans la marche un désordre allant jusqu'à la confusion, et qui augmentait la difficulté, déjà si grande, de faire traverser à une pareille suite bois et marais.
La mouture à bras, toujours en usage chez les musulmans de cette partie de l'Afrique, où elle s'exécute au moyen de deux pierres d'inégale dimension : une petite, manœuvrée à la main, et une meule Gxe appelée mourhaga, contribue plus que tout d'abord on ne pourrait le croire à maintenir l'énorme demande d'esclaves femelles. Cette méthode primitive est d'une telle lenteur, qu'en une journée de pénible travail une femme ne peut broyer de grain que pour cinq ou six bouches.
On ne saurait dire la somme de souffrances qui résulte de ce labeur quotidien, si cruellement imposé. La scène que représente la gravure ci-contre s'offrait journellement à mes regards. Une femme, récemment capturée, est condamnée au travail du mourhaga. Réduite à l'état de brute, cette femme porte au cou une pièce de bois solidement attachée ; et afin que ce joug ne gêne point ses mouvements, il est soutenu par le jeune garçon qui est placé auprès d'elle avec mission de la surveiller sans cesse.
Même à Khartoum, où il existe un moulin mis en œuvre par des bœufs, moulin que le gouvernement a fait établir pour l'approvisionnement de ses troupes, et dont les particuliers peuvent se servir pour un prix très-minime, dans toutes les maisons le doura est broyé sur la pierre : pas un indigène ne profite de la facilité qui lui est offerte. Tant que cette dépense de force humaine ne sera pas supprimée par l'introduction des moulins mécaniques, et par un impôt frappé sur les mourhagas, il ne /au( pas s'attendre à voir diminuer le nombre des esclaves femelles. Cet exemple suffit pour montrer avec quelle persévérance, et par quels moyens de détail, on devra travailler à l'abolition de
