CHAPITRE XXIII
Le gouvernement égyptien, ayant enseigné à ses sujets la razzia humaine, a maintenant, à l'égard de la suppression de la traite, des devoirs d'autant plus grands & remplir qu'il a de plus grandes foutes à réparer; tâche dont le présent khédive poursuit l'accomplissement avec un zèle digne d'éloges.
L'esclavage, et partant le commerce de l'homme, sont aussi vieux que le monde; il n'est pas une page de l'histoire qui n'en porte les traces, pas un peuple, pas un climat, qui ne l'ait subi. Les religions — un regard impartial jeté sur le passé le met hors de doute — les religions n'ont rien fait, ou ont fait peu de chose pour la cause de l'humanité, qui n'a dû compter que sur ellemême pour se faire reconnaître. Il nous parait aujourd'hui que Tesclavage est incompatible avec la doctrine chrétienne ; l'histoire nous apprend le contraire. Au huitième siècle, sous les papes les plus orthodoxes, des marchés à esclaves existaient non-seulement en Italie, mais à Rome; et la traite, qui s'y faisait librement, y était florissante. Les plus anciens Pères de l'Église ne semblent pas avoir pressenti qu'il y eût dans la possession et dans la vente de l'homme quelque chose d'injuste. Si le christianisme enseigne la fraternité et l'amour du prochain, d'autre part il commande l'humilité et la résignation, fait un devoir d'obéir, et impose la reconnaissance du droit fondé sur la violence. La lumière qui se leva sur la Galilée émanait de si haut, qu'il lui a fallu dix-huit siècles pour arriver jusqu'à nous; et ce n'est que de nos jours qu'elle apparaît pour la première fois dans sa pureté.
Nulle part au monde le rapt et la vente de l'homme n'ont été plus largement exercés qu'en Afrique. Les premiers navigateurs qui suivirent les côtes de ce pays des noirs y trouvèrent partout la chasse & l'esclave organisée, et un important commerce établi sur cette base, commerce qui s'étendait profondément dans l'intérieur. On fut bientôt frappé de l'avantage qu'on pouvait tirer du travail servile pour la culture des précieux produits de l'Orient; et la semence d'une seule plante, 1^ fève du café, eut ce double effet d'unir des contrées lointaines et de jeter dans l'esclavage une grande partie de l'humanité, rendant ainsi les chrétiens promoteurs et patrons de l'exécrable traflc. C'est pourquoi il était dans l'ordre naturel des choses que les efforts des philantrophes, pour l'abolition de l'esclavage, partissent.de l'Occident. L'histoire atteindra, de sa main vengeresse, les Orientaux qui ferment les yeux à la lumière.
La moilié de l'œuvre est achevée. Deux grandes nations ont fait la besogne : l'Angleterre en théorie, l'Amérique du Nord en pratique. Pendant de longues années, les vaisseaux de la Grande- Bretagne ont croisé devant la côte africaine pour arrêter l'exportation des noirs : beaucoup de frais et peu de résultats. Toutefois le chemin était ouvert à l'idée de Wilberforce, qui devait y entraîner tous les peuples. Puis éclata la guerre américaine; et, si réel et si grand que fût le service rendu par l'Angrleterre à la cause de l'humanité, plus grand et plus glorieux fut celui que, de l'autre côté de l'Atlantique, rendit à la môme cause cette lutte sanglante.
Dans tout l'hémisphère occidental, le nègre est maintenant ud homme libre. Sur la côte de Guinée, où elle est à peine semée depuis dix ans, déjà la liberté donne ses fruits. La traite qui, au milieu du siècle dernier, enlevait de ce rivage cent mille esclaves, n'existe plus, et des villes enrichies par un commerce licite animent ces ports où ne s'arrêtaient que des négriers. En I87I, le trailc des possessions anglaises, sur cette côte, s'élevait à deux millions cinq cent-cinquante-six mille livres sterling; il peut aujourd'hui s'évaluer à trois millions de livres (soixante-quinze millions de francs). C'est à l'heureuse issue de la guerre d'Amérique que l'on doit ce résultat non moins rapide que fructueuY.
Toutefois l'œuvre n'est qu'à moitié faite. Elle s'achèvera un jour, cela est certain : le triomphe du droit ne fait aucun doute; mais la tâche est lourde; personne n'en connaît mieux la difficulté que celui qui a vu la traite de Thomme au point même où elle a sa source.
L'Egypte, la plus vieille, la plus féconde des terres historiques, a là une grande mission à remplir : mais qu'espérer de l'islamisme? Avec lui pas d'alliance possible; de lui, nul secours à attendre; il n'y a qu'une voix à cet égard.
« Pour ouvrir la voie du Seigneur, dit le Coran, tuez tous ceux qui voudraient vous tuer.... Tuez-les en quelque endroit que vous les rencontriez; chassez-les d'où ils voudraient vous chasser; car la tentation de l'idolâtrie est pire que de donner h mort. »
Fils du désert, l'islam fait un désert de tous les lieux où il pénètre, détruit chez Thomme tout sentiment fécond. Des lies de la Sonde au Maroc, tous les peuples qui ont subi son intluence se sont figés en une masse homogène, d'où a disparu tout caractère de nationalité ou de race.
