CHAPITRE XIV

transmit couramment en niam-niam à mon interprète, et que celui-ci me traduisit en arabe. Ces questions étaient d'ailleurs des plus insignifiantes; pas un mot touchant le but de mon voyage ou relatif à mon pays natal. Rien ne semblait émouvoir le monarque; même dans les visites que je lui fis plus tard sans aucune étiquette, il se montra toujours aussi réservé. Nil admirari semblait être chez lui une règle de conduite invariable.

Mes serviteurs déposèrent à ses pieds les présents que je lui apportais : d'abord une pièce de drap noir, un télescope, un plat d'argent et un vase en porcelaine; le métal du plat fut pris pour du fer-blanc et la porcelaine pour de l'ivoire. Il reçut ensuite un objet d'ivoire sculpté, comme échantillon de l'emploi qu'on fait en Europe de cette matière; puis un livre doré sur tranche, un double miroir grossissant d'un côté, rapetissant de Tautrc; enfin trente colliers de perles de Venise, c'est-à-dire plus de mille grains de verre de premier ordre*.

Je n'y avais pas ajouté d'armes à feu, car les Nubiens ont pour règle invariable de n'en jamais donner aux chefs indigènes.

Le roi examina tous ces cadeaux avec une extrême attention, mais sans témoigner ni joie ni surprise. II n'en fut pas de même de ses cinquante épouses, qui étaient assises sur des tabourets, derrière le trône, et dont les exclamations 4 demi étouffées exprimaient Tétonnement; le double miroir, surtout, qu'elles se passèrent de main en main, finit par leur arracher des cris d'enthousiasme.

Après avoir regardé ce qui lui était offert, Mounza/evint 4 ses friandises, prenant quelques tranches de noix de cola et les mâchant après avoir fumé, ce qu'il faisait d'une façon remarquable : il se rejetait en arrière, s'accoudait sur le bras droit, croisait les jambes et recevait de la main gauche le tuyau de fer, long de deux mètres, qui lui servait de pipe et que lui présentait un serviteur adhoc. Puis il faisait gravement une longue aspiration, rendait par un geste plein de hauteur le tube de fer à celui qui en avait la charge, et laissait la fumée s'échapper lentement de ses lèvres. En Turquie, les hommes d'un rang élevé fument ainsi : ils aspirent deux ou trois boufi'ées et remet-

]. Ces petits objets d^art me venaient de mon ami Mian!, le Vénitien, qui les avait reços lui-même de ses concitoyens quelques années avant, alors qu*il se préparait i une nouveUe expédition, que la jalousie du gouvernement égyptien avait empêché de réussir.

tent leur pipe au porteur de chibouque; mais, je le répète, où Mounza avait-il appris cet usage ?

Je demandai si je pouvais avoir une noix de cola; le roi répondit à mon désir en me passant lui-même un de ces fruits à la coquille rosée. Me tournant alors vers Abd-es-Sâmate, je lui exprimai Tétonnement que j'éprouvais en voyant ce fruit de l'ouest dans le pays des Mombouttous, et lui dis qu'il était extrêmement apprécié dans le Bornou, où comme épice il valait son pesant d'argent^ « Je sais maintenant, ajoutai-je, que l'Ouellé forme la partie supérieure du Chari. Cette noix de cola, en m'initiant aux habitudes locales, est pour moi une des clefs du problème que je cherche si ardemment à résoudre. »

M'adressant ensuite à Mounza, je lui fis comprendre que ce fruit m'était déjà connu ; et, étendant la main dans la direction du lac Tchad, je lui dis que, dans le pays indiqué, les grands seuls pouvaient faire usage de cette noix. J'espérais l'amener ainsi à me donner quelques détails ; mais j'eus beau faire, je ne pus entamer avec lui la discussion géographique que j'aurais voulu engager. J'appris seulement qu'on trouvait la noix de cola dans le pays, à l'état sauvage, que les indigènes l'appelaient nangouè et qu'ils en mâchaient des tranches pendant qu'ils fumaient.

Bientôt commencèrent les divertissements. Deux sonneurs de trompe s'avancèrent et exécutèrent des solos à tour de rôle ; c'étaient, dans leur genre, des artistes fort habiles, tellement maîtres de leur instrument, sachant donner à leurs sons une telle étendue, une telle souplesse, qu'après les avoir fait retentir à l'égal des rugissements d'un lion^ ou des cris d'un éléphant en fureur, ils les modulaient jusqu'à les rendre comparables aux soupirs de la brise ou aux doux chuchotements d'une voix amoureuse. L'un de ces virtuoses, dont la corne d'ivoire était si lourde qu'il pouvait à peine la maintenir dans une position horizontale, exécuta sur cette énorme trompe des trémolos et des trilles avec autant de précision et de délicatesse que s'il eût joué de la flûte.

Vinrent ensuite des chanteurs et des bouffons. Parmi ces derniers était un petit homme dodu, qui se mit à faire des sauts et des culbutes avec tant d'agilité que ses quatre membres tourbillonnaient comme les ailes d'un moulin à vent. Couvert des pieds à la tête de touffes de poil et de queues de sanglier, et portant à

1. D*après Liebig, la noix de cola contient plus de caféine que le meilleur café.