CHAPITRE XXIV

viande de chèvre, au goût de savon, qui, en dehors du gibier, était ma seule ressource, finissait par me causer une répugnance invincible. Quant aux légumes, pendant quatre mois, excepté des galettes de seigle, pas un aliment végétal ne s'est approché de mes lèvres.

Ce fut à cette époque que je vis pour la première fois Vantilope arundinaceaj qui, chez les Bongos, s'appelle yolo. Tout d'abord, elle ne me parut difiTérer du leucotis que par les cornes qui , chez elle , sont trois fois moins longues. Mais les indigènes m'affirmèrent que c'était une espèce différente, ce que me fit reconnaître un examen plus attentif. L'yolo n'a pas, & la jambe de derrière, la raie noire que porte le leucotis, et l'articulation du pied est chez lui de la même couleur que le reste de la robe, dont le poil est d'un beau jaune; la tète également est unicolore. Enfin les habitudes ne sont pas les mêmes; le leucotis fréquente les vallées découvertes où il forme des bandes plus ou moins nombreuses : parfois la harde compte deux ou trois cents bêtes, tandis que l'yolo vit par couple et dans les fourrés qui avoisinent les rivières.

11 est curieux de voir avec quelle certitude les indigènes reconnaissent les différentes espèces d'animaux et en démêlent les caractères distinctifs ; c'est au point, qu'à l'inspection des laissées, ils vous disent quelles sont les diverses antilopes qui ont passé là avant eux.

La fin de février, à laquelle nous étions alors, est le bon moment pour chasser les rats de roseaux [fahr-el-bouhss des Nubiens. Ayiacode swindérien des naturalistes). Je réunis donc un certain nombre d'indigènes à qui cette chasse était familière , et nous nous rendîmes au bord du Diour & un endroit où, d'après mes compagnons, les rats de roseaux devaient être abondants. A cette époque de l'année où l'herbe est sèche, il est facile, dans de pareilles localités et avec l'aide des gens du pays, de tuer beaucoup de ces rongeurs.

Sitôt que l'on a découvert une place habitée par les aulacodes, on met le feu aux grandes herbes sur différents points, de manière à forcer toutes les bêtes qui se trouvent dans le cercle de flammes à quitter leur asile^ Ce n'est qu'à la dernière extrémité que le fahr-el-bouhss sort du gîte. Ainsi que le lièvre du désert , si près que soit le chasseur, il se figure n'avoir rien à

1. La mangouste rayée habite les mêmes lieux que le rat des roseaux.

craindre tant qu'il reste dans sa cachette. Lorsqu'il prend ia fuite, son poil est déjà roussi : d'où la difficulté de se procurer un bon échantillon de l'espèce, les pieds et la robe étant toujours plus ou moins brûlés.

Au moment où ils bondissent pour échapper aux flammes, les fugitifs sont tués & coups de pierre ou de massue. En maint endroit, où l'herbe qui a survécu à l'incendie annuel est trèsépaisse, les chasseurs en quête de fahr-el-bouhss n'ont pour atteindre la proie qu'à jeter leurs lances au hasard, comme ils font dans les mares poissonneuses que les rivières laissent derrière elles en se retirant. Ce fut le procédé qu'employèrent les Diours qui m'accompagnaient. Us tuèrent de la sorte dix rats de roseaux; mais les pauvres bêtes furent tellement déchirées par les lances et par mes chiens, qu'au point de vue scientiGque pas une d'elles ne put servir.

L'aulacode habite toute la région tropicale du continent africain. Celui qui nous occupe ne se trouve jamais que dans le voisinage des eaux vives, où il se creuse un terrier profond aux endroils couverts de grandes herbes et de plantes aquatiques. Bien qu'il paraisse se nourrir des racines de ces plantes, il va chercher pâture assez loin de sa retraite, ce qui Texpose à la vue des chasseurs. Le lit des grands cours d'eau est un chemin naturel qu'il suit dans ses pérégrinations, la nage lui étant facilitée par les membranes qu'il a aux pieds de derrière. Ces membranes, qui n'existent pas chez l'aulacode des bords du Zambèze et de la Gambie, ne s'étendent pas en ligne droite d'un orteil à l'autre; elles sont échancrées plus ou moins profondément et n'atteignent jamais le bout des orteils : d'où la qualiflcation de semipalmatus qu'Heuglin a donnée à l'aulacode du Babrel-Ghazal.

Celui-ci a une longueur minimum de cinquante-cinq centimètres, y compris les dix-huit centimètres de la queue, qui ressemble à celle d'un rat, et dont le poil clair-semé, à peu près noir sur la partie supérieure, est d'un gris pdle en dessous. Le nez, la gorge, la poitrine et le ventre sont couverts de soies, également d'un gris clair, et presque aussi raides que les piquants d'un jeune hérisson. D'une teinte plus foncée, le manteau vire au brunâtre, en ce sens que les poils, qui sont gris à la base, ont l'extrémité d'un brun fauve. En février, les jeunes de l'année précédente, parvenus à la moitié de leur croissance, se dépouillent de leurs soies et prennent une robe entièrement