CHAPITRE XXIV

neuve. Bien que la peau ait trois ou quatre millimètres d'épaisseur, elle se déchire avec une extrême facilité.

La chair du fahr-el-bouhss, revêtue d'une couche uniforme de lard, et elle-même toujours très-grasse, est tendre et savoureuse. Pour le goût, elle tient le milieu entre le veau et le porc et fait d'excellents rôtis, qui, sans avoir de fumet particulier, n'ont pas la fadeur de ceux que fournit le daman. Les Nubiens considèrent comme impure cette chair délicate, en ce sens qu'elle provient d'un animal à pied fourchu qui ne rumine pas, et ils s'en abstiennent. Moins scrupuleux, les musulmans des steppes l'ont en grande estime. Pour les Baggâras et les Darfouriens, le rôti d'aulacode est un aussi grand régal que le lièvre pour les Bicharines et les Hadendoas; et si l'on en croyait les mauvaises langues, les Nubiens eux-mêmes oublieraient parfois leur rigorisme : dans leurs villes et dans leurs campagnes, on s'accuse mutuellement de ne pas mépriser le fahr-el-bouhss et d'en manger en cachette, quand les vivres sont rares.

L'aulacode semi-palmé semble faire sa nourriture des rhizomes aromatiques de certaines plantes, qui croissent près des rivières; mais comme je n'ai pu en juger que d'après les parcelles verdàtres, hachées très-menu, que contenait l'estomac des fahrs-elbouhss dont j'ai fait l'examen, je ne peux rien affirmer à cet égard. Pour les indigènes, ces débris & demi digérés sont une friandise de haute valeur; et mes chiens, qui étaient assez délicats pour ne pas vouloir manger de rats ni de souris, étaient avides de la curée de l'aulacode. ,

Mon petit Nsévoué, qui, armé de son arc et de ses flèches, prit une part active à la chasse que nous fîmes au bord du Diour, affirmait que le rat des roseaux n'a jamais été vu chez les Mombouttous. Par contre, le fahr-el-bouhss est bien connu de tous les Niams-Niams, qui l'appellent remvo ou alimvoh, et qui le maudissent en raison des dommages qu'il leur cause. Ainsi que beaucoup d'autres Africains, les Niams-Niams, pour abriter leur ivoire contre les risques de la guerre, et peut-être de l'incendie, ont l'habitude de l'enterrer dans les fonds marécageux, où le fahrel-bouhss le rencontre; celui-ci en profite pour aiguiser le tranchant de ses incisives, et l'ivoire est grignoté dans tous les sens.

Pour faire apporter les provisions arrivées de Khartoum, Kalîl devait expédier au mechra une bande de trois cents hommes. Mais comme une pareille troupe ne se réunit pas en un jour, et que la disette régnait & la zèriba, où il était impossible de rece-

voir de nouvelles bouches, tous les arrivants étaient envoyés chez les Dinkas du voisinage, pour y manger, en attendant que la caravane fût au complet. II se passa beaucoup de temps avant que celle-ci fût prête au départ ; et dans l'intervalle, les Nubiens se trouvèrent en lutte violente avec les Dinkas, qui ne voulaient pas donner leur sorgho et qui le défendirent jusqu'à eflusion de sang.

Le 4 mars, il nous arriva deux cents Bongos de la zëriba de Ghattas, qui portaient du grain au camp des Turcs. Toutes les charges en bloc ne représentaient pas plus de vingt ardebs. Gens stupides, que ces dominateurs étrangers ! Des routes fermes ci unies comme il y en a là-bas pendant la saison sèche, et pas un véhicule! Trois chariots traînés par des bœufs, ou seulement trente brouettes, auraient suffi à mener tout ce grain à l'endroit voulu. Pour aller au camp et pour en revenir, les deux cents porteurs devaient être en marche pendant vingt-quatre jours, et consommer, pendant ce laps de temps, quarante ardebs de doura : juste le double du grain apporté. L'impôt arrivait ainsi au triple de ce qu'il devait être. En moyenne, les frais de transport doublaient la taxe. Il fallait par an six cents ardebs pour le camp égyptien, et six cents autres pour les convoyer, sans parler du temps et de la force perdus. Je reviens sur ces détails pour montrer ce qu'il y a d'insensé dans les déprédations auxquelles est soumis le pays nègre, dès qu'il tombe sous la domination musulmane.

Vers le milieu du mois de mars, les nombreuses lagunes ramifiées, qu'en se retirant le Diour avait laissées derrière lui, furent divisées en une multitude de bassins, au moyen de barrages établis dans toutes les directions. Lorsque tous ces canaux furent desséchés, le poisson, resté à la surface ou terré dans la vase, put facilement se prendre à la main. Tous les habitants da district étaient plus ou moins occupés de cette récolte. Moi-même je suspendais ma chasse et regardais avec plaisir les moyens qu'ils employaient pour arriver à leur but.

Sur la rive droite du Diour, à la place où l'eau avait le plus de profondeur, ce qui attirait là de nombreux hippopotames, la berge s'élevait perpendiculairement à quinze pieds au-dessus de Tonde. Dans sa partie supérieure, cette falaise était formée d'une couche d'argile ferrugineuse épaisse de huit pieds. Au-dessous de la limonite se déroulait une bande d'aspect crayeux, bande ayant quatre pieds de large, et reposant sur le gneiss qui cod-