CHAPITRE XXIV

stitue probablement le substratum de toute la vallée. La strate blanche renfermait des fragments de quartz, et consistait en un feldspath décomposé, que l'on voit souvent dans les creux et les fissures des lits de rivière de cette région.

Partout le sable desséché du Diour présentait les écailles de Vhuitre d'eau douce, qui ne manque dans aucun des affluents du haut Nil : Vetheria caillaudii, que les Niams-Niams appellent mokperré. Où l'eau avait le plus de profondeur, ce mollusque était fixé, par groupes, aux quartiers de roche ferrugineux détachés de la rive. Quand elle est jeune, l'éthérie est à peu près ronde; puis elle se développe d'une façon irrégulière, s'allonge en vieillissant et atteint jusqu'à dix-huit pouces de longueur.

Le 20 mars, l'arrivée de Soliman, fils de Kourchouk-Ali, et propriétaire actuel de la zèriba, vint animer Tendroit où j'avais alors mon domicile. C'était encore un tout jeune homme, dénué de l'expérience nécessaire à la gestion des immenses domaines dont il venait d'hériter.

On sait qu'un Oriental ne voyage jamais sans être suivi d'une grande partie des objets précieux qui témoignent de son faste et de sa puissance : d'où il résulte que ses vêtements, ses armes, ses chevaux et leurs harnais, forment un ensemble d'une valeur qui provoque l'attaque et le pillage. De son vivant, Kourchouk- Ali avait échappé à ce désastre; mais à sa mort, ainsi qu'on l'a vu plus haut, son successeur s'était emparé de ses riches dépouilles et les avait mises en vente. C'était pour sauver ce qui pouvait l'être, et pour demander compte du reste à Ahmed-Aga, que le fils du défunt nous arrivait.

Je me rappelle encore avec plaisir notre première entrevue, et l'ardeur avec laquelle je mis la conversation sur les événements d'Europe. J'espérais qu'en sa qualité de chef d'une grande maison de commerce, ce qui le faisait appartenir à la classe la plus élevée de Khartoum, Soliman serait au courant de la politique; mais tout ce qu'il put me dire fut qu'au mois de janvier, moment de son départ, il n'était arrivé d'Europe aucune nouvelle annonçant la paix.

On n'imagine pas l'indifTérence dans laquelle vivent ces genslà au sujet des affaires publiques. Le vieux Kalil, qui depuis quinze ans n'était pas sorti du pays nègre, avait, à cet égard, la même ignorance que ses compatriotes de la plus basse classe. Le nom du gouverneur général lui était inconnu, et il semblait ne pas savoir que l'Egypte formait un État à peu près indépendant

La plupart des Nubiens ignoraient même le nom du khédive. « Comment s'appelle le pacha du Caire? » m'était^il souvent demandé. On savait seulement, dans le pays, qu'Abdoul-Assiz-Khan régnait sur tout Tlslam, et que tous les rois des Francs étaient ses feudataires. L'empereur do Moscou avait bien eu, dans ces dernières années, Faudace inouïe de prétendre à l'indépendance; mais, grâce à la fidélité des vassaux du grand chef des Croyants, le rebelle avait été contraint à faire amende honorable, comme autrefois Bonaparte, le sultan El-Kébir. Ces quelques phrases, qui forment tout le bagage politique des Soudaniens, donneront une idée de l'étendue de leurs connaissances à l'égard des affaires extérieures. Lorsque les Nubiens de la zëriba m'entendirent parler avec Soliman de la guerre qui se faisait en Europe, quelques-uns d'entre eux voulurent savoir quelles gens étaient les Borousli (les Prussiens). D'un ton d'assurance, Soliman répondit que c'était une petite nation qui habitait un pays presque désert.

« Et ce petit peuple a fait prisonnier le grand empereur des Francs, celui dont l'image est sur les pièces d'or? s'écrièrent les autres.

— Oui, répliqua Soliman; c'était un scélérat, et le ciel l'a puni. »

Le 30 mars, je vis arriver la bande qui revenait du mechra. Impossible de rendre la joie que me donnèrent les quelques ballots qui m'étaient apportés. Je repossédais une masse de papier à botanique, et pouvais reprendre mes travaux interrompus depuis quatre mois. Le printemps recommençait; c'était la troisième fois que j'avais le bonheur de pouvoir en recueillir les trésors dans l'Afrique centrale, et d'en obtenir une offrande qui fût digne de la science.

Tout d'abord je me hâtai de réunir le plus possible de tubercules et d'oignons, que je déterrai soigneusement avant qu'ils eussent émis leurs nouvelles pousses. De cette manière, je rapportai en Europe une quantité de plantes rarissimes, — entre autres la nouvelle cycadée du pays des Niams-Niams, — plantes qui conservèrent leur vitalité jusqu'à Berlin, où, soit mauvaise disposition des serres, soit négligence des jardiniers, beaucoup d'entre elles périrent plus tard.

En 1871, chez les Diours et dans le nord du pays des Bongos, les faits météorologiques semblèrent s'écarter entièrement de l'ordre normal : les saisons ne présentèrent pas ces limites tranchées qu'elles avaient offertes dans les deux années précédentes.