CHAPITRE XXIV

Pendant tout le mois de mars, les vents les plus opposés se disputèrent constamment la prédominance. Durant la première quinzaine, la lutte se passa entre le sud-est et le nord-ouest; dans la seconde, entre le nord-est et le sud-ouest. Vers le milieu du mois, il y eut des journées d'une chaleur excessive, jpendant lesquelles le vent du nord-est souffla avec une véhémence de simoun, et menaça de convertir le pays en désert. Le 31 mars tomba la première pluie décisive, qu'avaient précédée deux faibles ondées, produites en deux jours différents.

En avril, on eut six légères chutes d'eau et quatre pluies torrentielles, avec prédominance du vent du sud -ouest, et une série de journées où le vent du nord chercha à prévaloir. Enfin, le mois de mai eut trois jours de forte pluie et cinq de petites averses.

La réapparition de diverses plantes et de certains insectes marqua si nettement les progrès de la saison, que les notes que j'ai prises à ce sujet formeraient, pour le pays des Diours, une espèce de calendrier du cultivateur. Le 16 mars, le vent tourna brusquement au sud-est, et il tomba quelques gouttes d'eau. La direction du vent parut être fixée; et dans la nuit j'entendis, pour la première fois, le grillon chanter dans Therbe. Peu de temps après, au milieu du jour, la cigale fit pétiller ses notes d'un éclat métallique.

Au commencement d'avril, l'humidité de l'atmosphère augmenta rapidement, sans diminuer la chaleur, dont la moyenne était de vingt-neuf degrés centigrades. Cette combinaison malsaine produisit chez moi une forte éruption eczémateuse, qui me couvrit tout le corps, et qui troubla singulièrement le repos de mes nuits. La santé est gravement compromise par cette union perfide de l'humidité et de la chaleur, en ce sens qu'elle multiplie les occasions de refroidissement.

Le 3 avril est marqué dans mon calendrier comme étant le jour où le sol de ma demeure fut envahi par des hôtes dangereux, d'espèces diverses, qui s'y installèrent : des galéodes, arachnides géantes aux mandibules venimeuses, et une tribu de scorpions noirs. Mes pauvres nègres en étaient martyrisés : ils n'avaient pas sur le corps un endroit qui n'eût subi les attaques de cette vermine.

Le 18, dans la soirée, après une très-forte pluie, les premiers termites ailés, — des mâles, — sortirent en foule de leurs pyramides d'argile, que les indigènes appellent gontour.

Nous étions alors tellement à court de grain, que KalU se vit forcé de refuser l'hospitalité aux Gfaellabas de passage. Solimao lui-même, le propriétaire de rétablissement, fut obligé de partir avec les gens de sa suite; et le vieux gouverneur alla faire une tournée dans ses zèribas du pays des Bongos, afin d'en rapporter les provisions qu'il pourrait y trouver. Pour moi, j'étais aux prises avec la faim à un degré que j'avais à peine connu Tannée précédente, au bord du Nabambisso ; il y avait des jours où je n'avais rien à manger, pas même une poignée de doura. Mais, quelle que fût ma misère, je ne me décidais pas à retourner chez Ghattas, où matériellement j'aurais été beaucoup mieux; le désastre du 1*' décembre m'avait laissé une telle impression, que l'idée même dé mon ancienne demeure m'élait odieuse. J'aimais mieux endurer les privations les plus dures que de bien vivre à l'endroit où j'avais tant souffert.

Le 19 avril, un ancien chef Bongo qui, après avoir tué beaucoup de Nubiens et poussé les indigènes à la révolte, s'était réfugié dans les montagnes de la frontière du sud où on l'avait cherché pendant longtemps, fut amené à la zëriba. Condamné à mort, il fut exécuté à l'instant même. Je n'eus connaissance du fait que par mes nègres, qui avaient suivi la procédure et qui trouvaient que le châtiment était juste. Ils me racontèrent que le coupable, traînant derrière lui la grande tige de la fourche qui le prenait à la gorge, avait été conduit au loin dans la forêt. Ua coup violent de l'un de ces espadons, qui pendant des siècles ont été faits à Solingen et qui se fabriquent toujours pour l'usage particulier des Arabes et des Bédouins d'Afrique, avait jeté brusquement par terre le condamné, en lui tranchant les jarrets. Deux autres coups lui avaient enlevé les bras; enfin la décollation avait eu lieu, ce qui s'était fait à plusieurs reprises, de sorte que la tête semblait avoir été hachée. 11 ne manque pourtant pas dans le pays de gens fort habiles à manier ces énormes épécs, qui servent même d'instrument de chirurgie. Lorsque par suite d'un ulcère, regardé comme incurable, un pied ou une main doit être amputé, le membre condamné est attaché à un billot, et la portion malade est retranchée d'un seul coup, sans enlever l'épaisseur d'un cheveu à la partie saine.

Il n'est pas rare que cette cure radicale, soit opérée sur sa propre personne par le patient lui-même ; usage qui, chez les Arabes, remonte certainement à une haute antiquité, et 'auquel .se rattache le précepte du Nouveau-Testament : « Si votre main