CHAPITRE XXIV

droite vous est un sujet de scandale, coupez-la et jetez-la loin de vous*. »

Malgré ma répugnance à regagner la zëriba de Ghattas, il fallut céder aux prières de mes gens; et nous partîmes le 21 avril.

Le Diour, qui récemment avait grandi, baissait de nouveau. Il couvrait encore son lit d'une rive à l'autre, mais seulement avec deux pieds et demi de profondeur. Cette fois, il avait commencé à croître quatorze jours plus tôt que les deux années précédentes.

Arrivés chez Aboa-Gouroûn, nous trouvâmes la môme pénurie qu'à rétablissement de Kalîl. Les indigènes recueillaient les baies de certaines capparidées, baies amères qu'ils faisaient infuser à plusieurs reprises dans l'eau chaude, et dont, ils composaient ensuite une espèce de bouillie. Pour cet usage, ils employaient surtout les fruits du boscia oclandra. On les faisait d*abord sécher au soleil, puis on les pilait dans un mortier, afin <le pouvoir en retirer une partie de l'embryon qui renferme un principe d'une amertume particulière, et qui, en raison de sa légèreté, restait à la surface de l'eau.

A mesure que nous avancions, j'étais plus frappé du nombre de marabouts qui se réunissaient dans les steppes des bor Js du Molmoul, où, sans doute, ils cherchaient les souris et les reptiles que le feu, mis récemment à l'herbe sèche, avait fait mourir.

Le 4 mai, commencèrent les semailles; et l'espoir de jours meilleurs sembla ranimer le courage de la population.

Il y avait encore du grain à la zèriba de Ghattas; en outre quelque bétail, reste des immenses troupeaux qui avaient garni les fermes pendant quelque temps; mais l'impression que me produisait l'endroit n'en était pas moins pénible. L'incendie l'avait pourtant nettoyé ; il avait détruit les rats qui minaient le sol et infestaient les cases. On ne voyait plus les nasciornes et leurs larves, dont tous les tas d'ordures étaient jadis couverts; ni les agames à tête rouge qui dodelinaient sur la vieille palissade. Mais l'établissement avait été refait sur le môme modèle; les

1. Le texte dit : Âergert dich deine reehie Hand,.,. « Si ta main droite t'indigne.... » Mais aergern signifie d*abord : contrarier, fâcher, irriler; ce qui rentre mieux dans le sens de ramputation pour cause physique que le mot scandale. Nous :ivons cru néaninoins devoir traduire la citation par la phrase consacrée.

(Note du traducteur,)

huttes s'y pressaient toujours de la môme façon inquiétante, et les hommes n'avaient pas changé. C'étaient toujours les mêmes corps affectés de syphilis, couverts de gale et d'ulcères, répandant partout leurs miasmes putrides ; les mêmes fiévreux, aux cheveux ras et pleins de teigne, aux chairs purulentes, se traînant en chancelant parmi les immondices; toujours les mêmes plaintes, les mêmes gémissements de moribonds attardés; toujours les mêmes injures.

Mon jardin était vide : un coin du désert. Il n'y restait plus que les tomates qui avaient prospéré dans cette terre féconde, et les hélianthes qui s'enivraient des feux du tropique. Quelques-uns portaient à plus de dix pieds de hauteur leurs pyramiides de feuillage ; et avec leurs grands disques aux rayons d'or, tournés vers le soleil, ils produisaient un effet saisissant. Dans ce monde étranger, leur splendeur avait pour moi un attrait irrésistible; j'allais souvent m'asseoir en face d'eux, et leurs fleurs éclatantes, inondées de lumière, évoquaient mes souvenirs.

Afin de secouer la tristesse qui m'envahissait, et de jouir encore de la nature pendant quelques jours, je partis vers la fin de mai pour la station de Guire, où je voulais en outre prendre congé des Bongos. Je m'étais attaché à cette peuplade, et devais emmener en Europe un enfant de cette race qui paraissait avoir l'intelligence plus vive, plus ouverte que les autres, même que ceux qui étaient beaucoup plus âgés que lui; mon dessein était de le faire instruire. A sa naissance, il avait reçu le nom de Lebbé, qui, chez les Bongos, désigne une espèce de mimosa; les Dinkas lui avaient donné celui de Timm, qui veut dire arbre, et les Nubiens l'appelaient Allagâbo ou Dieudonné. Justement sa famille habitait Guire, où je reçus les visites de son père, de l'un de ses oncles et de l'une de ses tantes, auxquels je fis de nombreux présents et que j'immortalisai en les portrayant dans mon album. Ils n'avaient plus aucun pouvoir sur AUagàbo, qui, à une époque déjà ancienne, avait été enlevé par les Dinkas, puis vendu par ceux-ci à Idrîs pour du bétail volé; mais tous le félicitaient de sa bonne fortune, comprenant qu'il serait beaucoup plus heureux en devenant un homme civilisé qu'en restant dans son pays. Allagâbo semblait lui-même le comprendre ; quitter sa famille, dont il était séparé depuis longtemps, lui était égal. Il n'avait d'ailleurs pour son père ni affection ni respect; lorsqu'il vit les cadeaux que je destinais à ses parents, il me pria de donner à son oncle toute la part de son père, disant que celui-ci ne

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méritait rien. Comme je lui en demandais la raison, il me répondit que, lors d'une maladie qu'il avait faite dans son enfance, son père ne lui avait témoigné aucun intérêt, tandis que son oncle ne l'avait pas quitté d'un instant et avait partagé tous les soins que lui avait donnés sa mère. Celle-ci, à laquelle il conservait une grande aiTection, avait été comprise dans le même échange de bétail, puis expédiée à Khartoum; et on ignorait ce qu'elle était devenue. Malgré toutes mes recherches, il nous a été impossible de rien apprendre à cet égard. L'enfant y pensait toujours; même en Europe, alors qu'il était habitué à sa nouvelle existence, il me disait souvent qu'il rêvait de sa mère, et qu'elle se penchait sur lui, les yeux pleins de larmes.

A Guire, mon album reçut de nombreux dessins, entre autres celui du village qui est représenté dans la gravure de la page 335. Les huttes et les greniers sont construits autour d'un magnifique bassia. A gauche est l'un des tombeaux que nous avons décrits dans notre premier volume*. A droite, une femme est occupée à moudre le grain dans le mortier mobile dont il a été question dans le même chapitre. Les trois, femmes du premier plan ont des attitudes que nous avons fréquemment observées; celle qui est assise porte sur le dos un sac de cuir dans lequel est un enfant. Le village est entouré d'un champ de sorgho de douze pieds de hauteur, que dominent ces échafaudages en forme de harpe, sur lesquels on fait sécher le sésame.

Je rentrai à la zëriba. L'apparition de la nouvelle lune fut saluée, suivant l'usage, d'un nombre insensé de folles décharges, qui faillirent avoir les suites les plus fâcheuses. Toujours la même histoire, accompagnée des mêmes plaintes de ma part : les balles sifQaient dans toutes les directions, lorsqu'un toit s'enflamma. On se rendit maître du feu avant que les dégâts fussent considérables; mais j'étais à bout de patience, et j'insistai pour que le mechra fût gagné au plus vite. Une heureuse circonstance favorisa mon désir. Abd-el-Messikh, le Qls de Ghattas, faisait une tournée dans ses possessions du Rohl, et sa visite nous fut annoncée pour un temps prochain. Je dis alors au gouverneur que, si je n'étais pas parti avant l'arrivée du maître, j'en profiterais pour me plaindre de la négligence qui avait causé l'incendie, et que je réclamerais ce qui m'était dû, en raison des pertes que cette négligence m'avait fait subir. Idris comprit qu'il serait