CHAPITRE XIV

la ceinture un sabre de bois, il étail d'un comique si achevé, qu'à la grande satisfaction de Mounza, je ne pus m'empèchcr d'éclater de rire. Ses bons mots et ses farces paraissaient inépuisables. Tout lui était permis, et il en usait effrontément; ainsi il approchait du monarque en lui tendant la main; et, au moment où ce dernier allait la prendre, il faisait en arrière un saut de carpe qui le rejetait bien loin de Sa Majesté. Des épis de maïs sortant du four, les premiers de la saison, avaient été mis devant moi; avec les gestes les plus drôles, le clown me fit comprendre qu'il voulait en avoir. Je détachai quelques grains des épis et les lui jetai un & un dans la bouche; il les reçut chaque fois avec un claquement de mâchoire si bizarre, et les mangea avec des grimaces si plaisantes, que des applaudissements frénétiques s'élevèrent de tous les points de la salle.

Un eunuque parut alors, qui servit de plastron à toute Tassemblée. Comment le roi avait-il eu cette créature? Je n'en sais rien; tout ce que j'ai pu savoir, c'est que ledit individu exerçait des fonctions dans l'intérieur du palais. Obèse et grotesque, il se mit & chanter et produisit l'effet d'un babouin qui grogne. Pour ajouter au ridicule du personnage, et comme par dérision des Nubiens, Mounza l'avait affublé d'un fez rouge : c'était le seul de tous les indigènes qui, dans son costume, eût quelque chose d'étranger.

Hais la partie la plus importante du programme était réservée pour la fin : tandis que chacun restait assis, le roi se leva, desserra son gilet, s'éclaircit la voix et prit la parole. Pour moi, le discours fut lettre close, car je ne pouvais songer à le faire traduire deux fois ; mais évidemment l'orateur visait à la pureté du langage ainsi qu'à l'éloquence. Il se reprenait souvent et s'arrêtait après chaque phrase à effet pour laisser le temps d'applaudir. Alors des : Ih! ih^ tchoupi! ih Mounza^ ih! sortaient de toutes les bouches; et la musique y prenant part, le vacarme devenait infernal. Parfois, comme pour stimuler les applaudissements, le roi proférait un hrrr^ d'une telle puissance que la toiture en vibrait et que les hirondelles, nichées à l'angle des solives, s'enfuyaient avec terreur.

Le discours terminé, les timbales et les trompes jouèrent un

l. n peut être întéressaDt de faire observer que dans le langage des Chamans, brrr ▼eut dire « Salut à toil » Ici le hrrr a évidemment le même sens, celui d'une féli- «itation; car c'était toujours le signal qui faisait recommencer Thymne célébrant la gloire du monarque.

morceaa d'un rhythmc plus entraînant. Mounza conduisit la symphonie et le fit ayec toute la solennité d'un chef d'orchestre de profession. Pour battre la mesure, avait une baguette surmontée d'une petite sphère en rannerie pleine de cailloux et de coquilles et assez semblable au hochet des petits enfants*.

Le discours avait duré une grande demi^eure. Pendant ce temps-là, j'avais fait le portrait du roi, celui qui figure à la première page de ce livre. Les réjouissances paraissaient vouloir se prolonger, mais la faim m'obligea à prendre congé du monarque. Au moment où je le quittais, Mounza me dit : « Je ne sais pas ce que je pourrais le donner en échange de tes présents. Je regrette d'être si pauvre et de n'avoir rien àt'offrir. « Touché de sa modestie et croyant que, dans sa munificence, il me destinait des présents magnifiques, je lui répondis : « Ne parlons pas de cela; je ne suis pas venu ici pour les dons qui pourraient m'étre faits. Nous achetons de Tivoire aux Turcs et nous leur donnons en échange du plomb et du fer; quant aux fusils, à la poudre et aux étoffes dont nous avons besoin, nous les fabriquons nous-mêmes. Je ne te demande que deux choses : un chimpanzé et un potamochère. — Tu les auras certainement, » reprit le roi. Mais je ne reçus ni Tun ni l'autre, et pourtant ce ne fut pas faute de lui avoir rappelé sa promesse.

Comme je sortais de la salle, Mounza commençait un nouveau discours. Pour moi, j'étais si fatigué du vacarme et du tumulte de cette réception que je passai le reste de la journée enfermé dans ma tente.

Le lendemain, je fus réveillé de bonne heure par mes gens; ils m'appelaient pour me faire voir ce que m'envoyait le roi. J'aperçus de loin un groupe d'indigènes qui, avec beaucoup d'e'fforls et de cris, faisaient monter la côte 4 quelque chose de lourd.

Sur ces entrefaites, parut Abd-es-Sâmate. Il me dit qu'il avait fait observer à Mounza que mes bagages étaient dehors, exposé à la pluie prochaine; et que le roi m'envoyait une maison pour les serrer. Je crus qu'il plaisantait; mais je vis bientôt approcher la muraille que portaient une vingtaine d'individus, tandis qu'une autre escouade avait la toiture sur les épaules.

Peu de temps après, l'édifice était adossé à ma tente. Construite en vannerie, avec du rotin, cette maison avait exacte-

1. On se sert d*un objet semblable près de la rivière du Gabon, sur la côte occi* dentale.