CHAPITRE XXIV
Des huttes isolées s'éparpilhiient dans la plaine, où elles se voyaient en grand nombre. Tout à coup, à cinq cents pas environ du chemin, une bande de caamas fixa nos regards. Ces anlilopes jouaient entre elles et mettaient dans leurs évolutions une entente qui aurait pu faire croire qu'elles étaient conduites par des écuyers invisibles. Une partie de la bande, divisée par couples, décrivait des cercles autour d'un grand bosquet, absolument comme font les chevaux d'un cirque, tandis que les autres, formant des groupes de trois ou quatre individus, constituaient la galerie. Quand le manège avait duré quelque temps, les spectatrices prenaient la place de celles qui, finissant de manœuvrer, les regardaient à leur tour; et cela, à proximité d'une caravane, dont la longueur était d'une demi-lieue. Le jeu dura ainsi jusqu'au moment où mes chiens, nous ayant échappé, dispersèrent la bande.
La chose s'est passée exactement comme je viens de le dire. Je •crois que les animaux en question étaient à l'époque du rut, et que leur état les aveuglait sur tout péril extérieur.
Trois mois auparavant j'avais observé un fait analogue sur les bords du Diour; il s* agissait alors d'hégolés {antilopes madoquas). Je parcourais, avec deux de mes serviteurs, une plaine dont riierbe était courte, lorsque nous vîmes deux mâles hégolés se poursuivre d'abord à notre droite, puis à noire gauche, et repasser à plusieurs reprises, en décrivant des cercles autour de nous. Ils faisaient entendre le grognement qui leur est particulier. Nous poussâmes des cris, pour voir s'ils s'en effaroucheraient ; et malgré nos clameurs, ils firent encore deux fois le tour de notre groupe, avant de s'éloigner.
Retournons au territoire des Diouires. Après avoir passé un ruisseau marécageux, dont les rives étaient couvertes de mimosas habbas, nos porteurs commencèrent dans les grandes herbes une battue qui leur procura quatre mangoustes. Le chemin se déroula ensuite à travers un épais fourré, où abondaient les mares, et que fréquentaient de nombreux éléphants : partout se voyaient des laissées fraîches de ces animaux.
Dans la matinée du troisième jour, nous atteignîmes la forêt des Alouâdjs, où une longue série de marais nous rendit la marche extrêmement difficile. Les premiers hameaux que nous rencontrâmes appartenaient à un district appelé Teng-Teng. Là, nous quittâmes la route qui allait directement aj mechra, et nous tournâmos au levant, dans i'ospoir d'y obtenir dos vivres.
La population y était plus nombreuse, et le pays largement cultivé ; mais à notre approche les habitants prenaient la fuite, oe laissant pas une poignée de grain dans les cases, pas une b^te dans les mourahs. Nous nous arrêtâmes chez Dal-Kourdyouk, chef Dinka dont le territoire était couvert de fermes, et où la quantité de piquets, trouvés dans les parcs, montraient Ténomie quantité de bétail que renfermait le pays.
A peine les fardeaux étaient-ils déposés, qu'une razzia fut résolue. Tous ceux qui possédaient une arme la saisirent ; et la maraude conmiença. Us n'avaient rien à manger, pas même de racines ; la marche ne laissait pas le temps de fouiller la terre ; et elle était si pénible, qu'en arrivant ils étaient trop las pour se livrer à de nouveaux efforts.
Un certain malaise s'empara de moi, quand je me vis seul avec mes quelques serviteurs dans le mourah abandonné : si les Dinkas fondaient sur nous, comment résister à des milliers d'assaillants? Toutefois, mon inquiétude n'eut pas beaucoup le temps de grandir. Au bout d'une heure à peine revinrent nos gens avec quinze bêtes bovines et deux cents autres, chèvres et moutons. Le conducteur de la bande, voleur de bétail expérimenté, ayant Finstinct'de ce genre d'expéditions, avait mis immédiatement nos hommes sur la piste. Il n'ignorait pas que les grands troupeaux avaient été dirigés vers les marais des bords du Tondj, qu'ils avaient une avance de vingt-quatre heures, et qu'il était impossible à une caravane pesamment chargée d'essayer di) les poursuivre. Mais les vaches laitières, ainsi que les veaux, et tout au moins les chèvres, devaient être restés dans le voisinage, afin de pourvoir aux besoins des familles, et cela suffisait à nos hommes qui, pour s'emparer du butin, usèrent d'un moyen fort simple. La bande prit au sud, décrivit un demi-cercle autour du mourah, et forma une ligne de traqueurs, qui, pénétrant dans les bois, chassa tout devant elle. Bref, nos gens n'étaient pas à une demi-lieue de leur point de départ que vaches, moutons et chèvres tombaient entre leurs mains. On réserva le menu bétail ; le reste fut consommé sur place. Je n'ai jamais vu pareille boucherie ni pareille mangerie; le lendemain matin, le lit de cendre qui couvrait le mourah était rouge du sang des victimes.
Le quatrième jour nous reprîmes notre ancienne route, et nous arrivâmes chez Koudy à travers une contrée où les bois alternaient avec des cultures, et où la campagne était couverte de
