CHAPITRE XXIV

fermes ; pays charmant dans cette saison, et qui, avec ses grands

arbres isolés, me rappelait celui des Bongos, bien qu'il ne fût ni accidenté ni rocheux.

Koudy, chef Dinka, était l'allié des gens de Ghattas, et l'un de ces hommes qui, dans cette partie de l'Afrique où ils ne sont pas rares, se font remarquer par leurs trahisons envers leurs compatriotes. Comment, après le départ de ses alliés, pouvait-il se maintenir dans le pays? Je me l'explique d'autant moins que son pouvoir était des plus restreints. Dans tous les cas, nos gens profitèrent de cette alliance pour organiser une seconde razzia dont le traître lui-même prit le commandement. L'expédition devait se faire à l'est-sud-est du village, sur un terrain où, quelques années avant, Ghattas avait une zèriba, et qui n'était pas à une distance de plus de deux lieues.

Le lendemain matin, de bonne heure, la bande reparut avec son butin : fort peu de sorgho, mais des bœufs et des chèvres; presque chaque porteur avait un chevreau sur les épaules. L'enlèvement s'était fait sans bruit, le retour s'effectuait avec calme. Par suite de l'habitude qu'ils avaient du pillage, ces gens-là n'en ressentaient plus d'émotion, et leurs razzias se faisaient avec un certain ordre.

Une marche très-brève nous conduisit chez Tehk,*dont la demeure était voisine, et où l'on s'arrêta pour le même motif. Ainsi que la veille , la quantité de grain fut insignifiante ; mais il fut ramené beaucoup de chèvres et de moutons qui remplirent aussitôt les marmites des soldats et des porteurs.

Malgré les bons rapports qui existaient entre les Khartoumiens et les deux chefs, Koudy et Tehk, nous trouvâmes dans les deux districts toutes les habitations désertes; excepté les familles des susdits personnages , nous ne vîmes pas une âme dans toute la contrée. -• .. «^

Notre sixième étape se fit sur le territoire des Reks , district remarquable par ses grandes nappes de sable mêlées à la plaine herbue. De même que dans tout le pays traversé jusque-là, tous les pâturages, par suite de l'immense quantité de bestiaux, étaient rasés de si près qu'on aurait dit qu'ils venaient d'être fauchésw Cette herbe courte devait aux pluies récentes une fraîcheur qui la rendait fort agréable à voir.

Le lendemain, la halte du milieu du jour eut lieu sous les sycomores des puits du Lâo. Un malentendu fit croire à mes serviteurs que l'on devait y passer la nuit, et ils déballèrent tout

ce qu'il Tallait pour m'installer. Moi-môme j'étais en train de m'arranger dans une case vide, lorsqu'on vint nous dire que la caravane s'était remise en marche; avant que tous mes bagages Tussent rempaquetés, la bande était déjà hors de vue. Tandis que mes compagnons et moi nous nous hâtions de la rejoindre, guidés par un homme qui connaissait la route, un orage, venu de l'ouest, fondit sur nous et en quelques minutes couvrit d'eau tout le pays. Le jour finissait; pour comble de malheur, le cliemin nous fît traverser un bois où, dans l'obscurité, il nous arriva à plusieurs reprises de rencontrer des mares à fond vaseux d'une ténacité exceptionnelle. Je ne pouvais plus, en pareil cas, sui>Te le pas rapide de mes compagnons; retenues par l'argile du bourbier, mes bottes m'arrêtaient à chaque instant pour les remettre. Celui qui a pataugé dans les marais d'Afrique peut seul se faire une idée du bloc de fange qui s'attachait à mes deux semelles.

Cette marche laborieuse , au milieu des ténèbres et sous une pluie torrentielle, durait depuis longtemps, quand tout A coup une volée d'artillerie frappa notre oreille dans la direction où devait être la caravane. Nous pensâmes que les Dinkas avaient attaqué le bivac pour se venger du pillage des nuits précédentes, et la possibilité d'être assaillis dans ce fourré impraticable nous causa une vive émotion. Ce fut avec un violent battement de cœur que nous atteignîmes la lisière du bois, nous attendant à voir l'ennemi entre nous et la caravane. Mais les feux du bivac, qui flamblaient hospitalièrement à côté des hameaux voisins, nous rassurèrent; et l'instant d'après nous savions que nos soldats n'avaient tiré que pour décharger leurs fusils, qui, le lendemain, n'auraient pu partir en raison de l'humidité.

Le jour suivant, dès le matin, nous aperçûmes les colonnes de fumée qui s'élevaient du mourah de Kourdyouk, le mari de Chol , et nous eûmes bientôt sous les yeux le tableau pittoresque de l'un de ces parcs à bétail dont la vue nous manquait depuis longtemps. De tous côtés retentissaient les beuglements des troupeaux qui sonnaient bien & l'oreille.

' Kourdyouk nous accompagna et me raconta avec amertume la fin tragique de sa malheureuse femme. Nous passâmes à Tcndroit où la pauvre Chol nous avait si libéralement traités lorsque nous avions pris congé d'elle. Sa résidence n'était plus qu'un tas de cendre; de toutes ses splendeurs il ne restait d'autre témoignage que les débris épars d'un grand ballon d'eau-de-vie. Seul