CHAPITRE XXIV

le Kigélia demeurait dans toute sa richesse , dans toute sa majeslé.

Il n'avait pas encore plu suffisamment dans cette région pour faire grossir la rivière; le mechra fut gagné à pied sec, et vers midi nous abordions à notre ancienne île, où le camp fut dressé de nouveau. De la zèriba de Ghattas jusqu'au port, j'avais compté deux cent seize mille pas, représentant à peu près cent cinquante kilomètres.

Notre tlot n'avait plus d'arbres. A part ce déboisement, rien n'était changé dans l'aspect du mechra; le papyrus y avait plutôt diminué qu'augmenté, et l'ambatch n'avait nullement reparu.

Décimés à la fois par la maladie et par les razzias des tribus voisines, celles des Afôks et des £l-Ouadjs, les troupeaux de la vieille Chol étaient singulièrement réduits, et le grain manquait dans toute la contrée. Mais les barques chargées de doura étaient arrivées de Ehartoum; elles m'en apportaient une quantité considérable, ce qui me permit de m'approvisionner de beurre : j'offris du sorgho aux indigènes, qui me le payèrent volontiers avec du lait. Celui-ci m'était livré dans des gourdes que Ton m'apportait une à une ; et pour faire cinq livres de beurre avec ce lait, très-pauvre en crème, il me fallut distribuer, par poignée, assez de grain pour en emplir un tonneau.

Avant de mettre à la voile, j'eus avec les gens de la compagnie Ghattas de violentes disputes. Je voulais à tout prix écarter des étroites limites de mon bateau les lépreux et les esclaves, menaçant de brûler la cervelle à ceux des premiers qu'on m'amènerait, et de dénoncer les autres au gouverneur; mes paroles ne réussirent qu'à moitié. J'avais écrit précédemment au fils de Kourchouk-Ali pour louer la barque qui l'avait amené de Khartoum; ma condition formelle était qu'il n'y aurait pas un seul esclave & bord. Nous nous étions entendus, et je croyais l'affaire réglée, quand il me fut dit que le bateau ne partirait qu'à la fin de l'automne. Impossible d'attendre jusque-là; avec ou sans esclaves, il me fallait atteindre Khartoum dans le plus bref délai; et voyant que les gens de Ghattas ne semblaient pas vouloir emmener beaucoup de nègres, je me décidai à revenir avec eux. J'étais certain que, par suite de la présence de Baker sur les eaux du haut Nil, le gouvernement prenait les mesures les plus sévères à l'égard de la traite. S'il y avait parmi nous des captifs, ils seraient rel&chés , cela ne faisait aucun doute. J'en avertis mes

compagnons, espérant les faire renoncer à leur marchandise humaine : paroles jetées au vent. Bref, on embarqua vingt-sept esclaves, qualifiés, il est vrai, de gens d'équipage; et, satisfait d'avoir au moins échappé au contact des lépreux, je partis le 26 juin dans raprës-midi.

Du reste, je n'étais pas non plus exempt de reproches; moi aussi j'emmenais des nègres; j'en avais trois : mon pygmée, AllagÂbo et Àmber, le plus jeune de mes deux Niams-Niams. J'avais laissé l'autre à la zèriba, où, après lui avoir rendu la liberté, je l'avais fait admettre dans l'Église musulmane en le faisant circoncire, unique moyen d'assurer sa position d'homme libre. J'avoue qu'à l'égard de ma suite je ne partageais nullement les scrupules que d'autres voyageurs, dans cette contrée, ont ressentis en pareils cas. Devais-je abandonner au sort le plus incertain les êtres qui pendant deux ans m'avaient suivi au désert et servi avec une fidélité à toute épreuve? Ëtais-je pour quelque chose dans le commerce d'esclaves en les emmenant avec moi dans le but de les faire instruire? D'ailleurs, après mon départ, ne retomberaient-ils pas dans la servitude? Sur tout cela, e n'avais pas le moindre doute.

L'itinéraire de notre descente du mechra au lac No n'est pas sans intérêt , en ce sens qu'il démontre que jusqu'à présent la longueur de la rivière des Gazelles a été un peu exagérée sur toutes les cartes; c'est pourquoi nous l'extrayons de notre journal.

« ^6 juin. — Marché à la voile dans le canal du Kitt jusqu'à la chute du jour; trajet d'environ quatre heures. De huit à douze pieds d'eau, ayant pour fond une prairie ininterrompue de valisnéria.

27 juin. — Sombre journée; ciel nuageux. Un vent contraire du nord-nord-est nous empêche de dépasser l'embouchure du Diour.

2% juin. — Progrès très-lent, par suite de la continuité du vent du nord-nord-est. Dans l'après-midi , brise un peu plus favorable. Les gens de l'équipage affirment que depuis l'embouchure du Diour l'eau a blanchi; pour moi, je n'y vois pas de différence; je trouve qu'elle est incolore; dans tous les cas, trèslimpide et sans goût de vase : la saveur de l'eau distillée.

À l'est du canal, des éléphants vont et viennent en deçà, et loin encore de la rangée d'arbres qui borde la plaine. Au couchant s'élèvent, à peu de distance, les colonnes de fumée d'ufl