CHAPITRE XXIV

inourah. Sur les deux rives, une forêt d'acacias, dont les arbres n'ont certainement pas plus de quarante pieds de hauteur, marque la limite du lit d'inondation, et, dans sa partie la plus large, celui-ci n'a pas plus de deux milles de diamètre.

Vers midi, nous passons près d'une île que les mariniers appellent Ghyerdiga; elle nous oblige à faire, au levant, un grand détour entre d'épais massifs d'ambatch.

Marche de nuit par un bon vent d'ouest.

29 juin, — Nous sommes de bonne heure à une place où la rivière, enserrée par une forêt de bush, n'a plus que cinq cents pieds de large. Peu de temps après, nous croisons l'embouchure du Bahr-el-Arab.

Poussés par une brise du sud-est, nous atteignons dans l'après-midi le premier village des Nouërs. Le balœniceps rex^ dont cet endroit est le cantonnement, nous regarde du haut d'une termitière d'où il ne semble pas avoir bougé pendant nos deux ans d'absence.

Vers le soir, un nègre est mourant de la dysenterie; on n'attend pas qu'il ait rendu le dernier soupir pour le jeter par-dessus le bord , — tel est l'usage. Le sentiment exalté de ma prochaine délivrance me rend moins pénible la vue de cette abomination.

30 juin. — Temps sombre et vent contraire. Nous sommes arrêtés dans une lagune fourrée de grandes herbes &. droite et à gauche; par endroits, cette bordure intérieure a soixante-quinze pieds de large. Un doum solitaire caractérise la localité.

Dans la nuit une brise soufflant quelque peu de l'ouest nous fait repartir.

\^ juillet. — A huit heures du matin, nous croisons les villages des Nouërs , où nous avons fait halte il y a deux ans. Le pays n'offre plus de sécurité, et nous passons ; un vekil de Kourchouk- Ali y a été tué l'année dernière par les indigènes. Des demeures de termites et des broussailles couvrent la plaine. On voit également à peu de distance de petits bouquets d'acacias.

Sur la rive, dans un lieu parfaitement sec, un hippopotame est appuyé contre un buisson. A notre approche, il ne fait pas mine de vouloir gagner l'eau; quand nous ne sommes plus qu'à vingt pas, une balle lui est envoyée sans produire le moindre effet. Le colosse, dont la peau couleur de chair a des reflets violacés, va et vient en chancelant, comme s'il cherchait un appui. Tous nos gens prétendent qu'il est malade, que c'est pour cela qu'il est sur la terre ferme, où l'on a observé que les hippopota-

mes ne viennent jamais se reposer que lorsqu'ils vont moarir. Mais comment reste-t-il debout, au lieu de se coucher? c'est ce que personne ne m'explique.

De grands troupeaux de bêtes bovines paissent dans le lointain, du côté du nord; ils appartiennent aux Dinkas, non pas aux Nouêrs.

A la chute du jour, nous arrivons à l'expansion en forme de lac qui est à l'embouchure du Bahr-el-Ghazal, où la nappe d'eau a une largeur d'un mille. Une formidable tempête arrive du nord-nord-est; la barque est poussée çà et là sur le fond vaseux, et jetée sur les tlots d'herbes flottantes. Le mât craque et menace de se briser, ainsi que l'énorme vergue. Tout l'équipage, suivant rhabitude de ces gens-là, crie à tue-tête ; le réis lui-même, qu'un enrouement empêche de se mettre à l'unisson , hurle comme il peut sa prière aux trois saints protecteurs des bateliers de Nubie. La supplique est incessante : « Ya Seyète ! Ya scheik Abd-el-Kader ! Ya scheik Ahmed ! Abou Seyète ! Scheik Ahmed-el- Nil ! etc., etc. »

2 juillet. — Dès le matin, un bon vent d'ouest nous fait traverser l'embouchure lacustre. Je retrouve avec étonnement la masse d'herbes flottantes dans la même condition qu'en février 1869; mais l'eau étant un peu plus haute qu'à cette époque, nous éprouvons moins de difficulté à entrer dans le fleuve que nous n'en avons eu à en sortir il y a deux ans. »

On voit par ces notes que la descente du Bahr-el-Ghazal a été faite en quatre jours et demi de navigation d'une vitesse trèsmodérée. Si donc le cours de la rivière est, au minimum, de cent trente-cinq milles, ainsi que le représentent les anciennes cartes, il faut que nous ayons marché sur le pied de trente milles par jour : or, je crois que ce dernier chiffre doit être réduit au moins d'un quart.

En avançant nous retrouvâmes les calamités d'autrefois : la plaie des moustiques et l'encombrement d'herbe, qui paraissait être sans fin. Il nous fallut d'abord suivre une passe étroite qui, sous la forme d'un ruisseau furieux, déchirait la nappe herbue, dont la masse flottante semblait avoir de chaque côté neuf cents mètres de large. Le chenal avait de six à huit pieds d'eau ; la barque ne toucha nulle part. Pour rendre cette passe navigable en toute saison il sufQrait d'établir des écluses à certains endroits, ce qui n'offrirait pas de grandes difficultés, vu le peu de profondeur de l'eau.