CHAPITRE XXIV

Le 3 juillet fut passé dans le Maia Signora, bras latéral de trois cents pieds de large. Vers le soir nous avions regagné le Nil, et bien que sans voile, de peur d'être surpris par la tempête, nous poursuivîmes notre route pendant la nuit, glissant au fil de Tonde. Le canal où nous entraînait le faible courant n'avait qu'une largeur de cinq cents pieds; mais à notre gauche, c'est-àdire vers le nord, une couche d'herbe de trois mille pieds de diamètre le séparait de la terre.

Un fait horrible a gravé pour jamais dans ma mémoire le souvenir de cette nuit, d'ailleurs sereine. Il y avait dans la cale une vieille esclave malade depuis longtemps de la dysenterie, affection qui, chez les nègres, suit presque toujours le changement d'existence. La pauvre femme était mourante; tout à coup elle se mit à crier, comme si elle avait été prise d'épilepsie. Je n'ai jamais entendu de pareils cris provenir d'un être humain : quelque chose d'effroyable. On ne peut comparer cette voix d'agonisante qu'à celle des hyènes affamées faisant, la nuit, curée de charognes sur les places des grands marchés du Soudan. Cela commençait par un long soupir : plainte profonde qui grandissait jusqu'au ton le plus aigu.

Enfermé dans ma cabine, simplement faite avec des nattes, ne pouvant rien pour la malheureuse, je m'encapuchonnais de mes couvertures, afin de moins entendre. Bientôt un flux d'invectives frappa mon oreille; puis un plongeon, accompagné de cette apostrophe : marafil! (mot qui veut dire hyène) ; et ce fut terminé. Les gens de l'équipage avaient jeté à l'eau l'agonisante. Pour eux, c'était une sorcière, une femme-hyène, dont la présence à bord devait nous porter malheur.

Au matin, nous vîmes les premières cases du district chillouk de Toura. Vers cinq heures du soir, nous croisâmes l'embouchure de la Girafe.

Le 5 juillet, le vent soufQa du nord avec une violence qui nous obligea à suîvre la rive droite du fleuve. D'un seul coup d'œil, je ne comptai pas moins de quarante villages sur le bord opposé. Tout le district où étaient ces bourgades, district qui s'appelait Nellouang, et toute la région voisine, avaient appartenu au puissant Kachegar. Celui-ci n'était plus à craindre; tous ses États formaient maintenant une province égyptienne ; mais l'annexion était récente, et nous n'en avions pas même entendu parler. Ce fut donc avec une sérieuse inquiétude que nous vîmes une bande considérable d'indigènes passer la rivière en se diri-

géant vers nous; inquiétude, du reste, qui fut promptement dissipée ; la bande n'avait rien d'hostile & notre égard : elle allait faire une battue sur la rive gauche, où sont les terrains de chasse.

Dans notre alerte, nous avions gagné le milieu du fleuve. Tandis que nous observions les mouvements des Ghillouks, — il était déjà plus de midi, — les cris et les gestes de quatre hommes vêtus de blanc, qui nous hélaient du point de la rive situé en face de nous, attirèrent notre attention. Comment ces quatre musulmans étaient-ils dans cet endroit? pas un de nous ne pouvait le comprendre. Nous nous rendîmes & leur appel ; ils furent bientôt à bord. C'étaient des Khartoumiens, des bateliers que nous envoyait le moudir de Fachoda. Ils nous apprirent que celui-ci était campé dans le voisinage, et que tous les bateaux qui descendaient le fleuve devaient s'arrêter au camp pour y subir l'examen de leurs passagers.

Le cliapotement d'un bateau à vapeur ne tarda pas à se faire entendre, et quelques minutes après, le remorqueur n^ 8, d'une force de vingt-quatre chevaux, nous traînait au camp du moudir. Si grande que fût la joie que me donna la perspective de me retrouver dans la société d'hommes supérieurs à ceux que je fréquentais depuis si longtemps, ce premier salut de la civilisation n'eut pour moi rien d'agréable, et fut suivi d'amertume.

Deux heures de remorque nous firent descendre le fleuve jusqu'à l'endroit où, un peu au-dessus de l'embouchure du Sobat, un soi-disant bras du Nil qui porte le nom de LeuUo rejoint la branche principale. Ce bras, dont la marche est extrêmement lente, et qui en hiver est à peu près à sec, avait alors de dix à quinze pieds de profondeur, et, par endroits, de huit cents à mille pieds de large, autant que le fleuve lui-même. II coule parallèlement au Nil, à une distance d'un à huit kilomètres. C'est en amont de l'embouchure du Bahr-el-Ghazal qu'il se sépare-du tronc ; son cours est de dix-huit lieues.

Le camp du moudir, situé dans le district de Fanékama, était à sept kilomètres de l'embouchure du Leullo. Il s'y trouvait quatre cents hommes de race noire, cinquante cavaliers baggdras et deux pièces de campagne. Outre le petit vapeur qui nous avait amenés, bateau en fer rongé par la rouille, laissant passer l'eau comme un tamis, et dont le vieux capitaine, non moins délabré, cherchait sans cesse à boucher les trous au moyen d'une pâte faite avec de l'huile et de la craie, il y avait là trois barques